языковое построение, означающее одновременно аксиому и негодование, но с надеждой на перемены. Старик попытался сформулировать ответ в той же языковой форме, обозначив приоритет стремления к изменениям над традиционным укладом но с положительным итогом, но сбился и ответил просто:

– Машины, мой друг. Огромные гномьи машины, пыхтящие паром и ужасающие видом. Но очень полезные. Нынче города строят машинами. И еще уголь. У изумрудных гномов есть уголь и шахты. Много угля и шахт в долине.

-- Изумрудная долина – наши родовые земли. Там наши древнейшие святилища.

-- Да, но даже если у вас получиться выгнать гномов из Изумрудной долины, угля-то вы не получите. А без угля жилища в городах можно топить только дровами. Опять же – готовка пищи. Вы же не любите пускать деревья на дрова? Так что нужен уголь. Много угля! Теперь – камень. Для больших городов понадобится много камня. Очень много! Вы умеете добывать камень? Также придется строить много больших судов, чтобы камни и уголь перевозить, придется строить машины, чтобы тяжести переносить, придется много чего еще. Но главное, вам самим придется измениться.

Король медленно свернул свиток в трубочку, положил его на полку, взял другой.

– Ты не разочаровал меня, маг. Я услышал даже более, чем ожидал. Действительно, хочешь изменить мир, изменись сам. Когда-то, очень давно нам уже пришлось это сделать. Вот, посмотри.

Король развернул толстый свиток. Да, есть на что посмотреть. Гномьи машины, даже самые секретные. Метательные и стрелковые. Катапульты, баллисты, требучеты. Могут метать малые камни, средние камни, большие камни. Стрелометы и скорпионы. Стреляют одной стрелой, тремя стрелами, дюжиной. Полусотней. Хитрый механизм прорисован очень четко. Неужели эльфы научились разбираться в механике.

Отдельно – паровые машины. Если даже принять фигурки около этих машин за гномов, все равно – огромные! Внизу – паровой каток. Огромный котел на шипастых колесах. Впереди – решетчатая конструкция с вращающимися лезвиями. Боевой паровоз? При движении эти лезвия порубят все встречное в мелкий фарш.

-- И много такого у гномов? – спросил Лонир.

-- Хватает, -- сказал Арриан вроде как с сожалением. – Но гномы так любят золото… Хотя… Но я спрошу тебя о магии. Что думают об этом ваши маги? Что они говорят о нежити?

– Маги смертных так же разобщены, как и их короли. Но совет магов помнит великий поход. Маги ищут способ борьбы с нежитью, и кое в чем добились успехов.

– А Большой совет магов?

– После пропажи Безымянного Мастера Большой совет толком и не собирался. О причинах можно спорить, но… Мое мнение – ученики просто не знают, как правильно жить без своего учителя. И каждый из них – сам по себе.

Король встал, прошелся по шатру, подошел к походному стеллажу со свитками и книгами, задумчиво провел пальцем по кожаным корешкам.

– Как ты думаешь, книга Безымянного Мастера, действительно, могла бы спасти наш мир?

Старик не торопился отвечать. После Великого похода по негласному согласию о книге Непознанного старались не упоминать. Ответил уклончиво.

– Возможно. Жаль, что целиком ее никто не видел. Только отдельные страницы. И то – копии. Существует ли она вообще?

Король быстро вернулся за стол:

– Теперь, маг, слушай меня очень внимательно. Даже лучше не меня, а Ириза, он проводил следствие. Ириз, подойди поближе, только говори, как я тебя просил, четко, по существу, без эмоций.

Ириз, тихо стоявший до того в сторонке, подошел и еще раз поклонился:

– Прошлой зимой в канун больших снегов наши разведчики обнаружили в лесу странные следы. Словно кто-то тянул по снегу узкие доски. Или шел, наступая на эти доски, опираясь на палки с кольцами. Следы вели от малого портала к реке. Хранители при портале ничего не заметили, они были зачарованы. Следы долго шли по реке, потом свернули в земли смертных. Разведчики прошли по следам до рыбацкой деревни. Рыбаки сказали, что приходил странный маг с бородой и с рогатыми зверями на груди. Он странно говорил, больше общался знаками и вылечил сына рыбака – вправил ему вывихнутое плечо. А свои, деревенские маги так помочь и не могли, и мальчик очень страдал. Маг искал женщину и ее дочку. Говорил, что они пропали еще осенью. Попросился на ночлег. Утром рано встал на свои доски с загнутыми концами и ушел на север. Следы найти не удалось – замело. Допрошенные сосны и ели, а также можжевеловые кусты слова разведчиков подтвердили, указав, что он на их приветствия не отвечал, значит – не эльф.

– Эльфы действительно прихватили в Запределье женщину с ребенком? – уточнил маг.

Ириз отрицательно замотал головой:

– Исключено. Среднеполосные эльфы не берут самок. Но вот таежные ведьмы, те могли. Они все чаще ходят в Запределье через наши порталы.

– Что скажешь? – спросил король, поморщившись при упоминании таежных ведьм. Маг с ответом не торопился, задумчиво теребил кончик бороды. Наконец сказал:

– Случаи проникновения с той стороны, конечно, редкость. И происходили они, как правило, с помощью наших магов, открывавших порталы. Ну вы помните того писателя, да? Как же он себя называл? Толкан, кажется? Но одна деталь – зачарованные хранители. Зачаровать их можно только большим портальным заклинанием…

– Ну? Это может быть заклинанием из книги Мастера? – спросил король Арриан резко. Книга Безымянного Мастера может быть в Запределье?

***