Старик прислушался к мелодии из шатра, ого, что-то новенькое, веселенькое. Надо бы шарманку научить этой песенке. Герольд быстро вышел из шатра и тоже стал оглядываться по сторонам. Окружившие шатер важные эльфы оживились, готовясь к большому совету, но герольд, спустившийся вслед за Крапивой, подошел к магу, низко ему поклонился и указал на шатер. Недовольный ропот, главы эльфийских родов не привыкли томиться в ожидании. Но мантия мага впечатлила, ропот стих. Не каждый день увидишь мага высшего посвящения, да еще с драконом. Видно, не зря король приглашает его первым. Однако своих спутников старик с собой не позвал, попросил подождать.

***

Когда маг вошел в шатер, музыка уже стихла, инструменты сбились в кучку у лавки. Король встал и, широко раскинув руки, двинулся навстречу гостю. Мало кто еще удостаивается такой чести. Обнялись.

– Лонгокруз! Мой длинноногий друг! Сколько же мы не виделись? – спросил король, рассматривая лицо мага. – Почитай, с Великого похода? Ну да, когда мы драпали с Аллаира.

Маг кивнул, в свою очередь рассматривая короля. Поседел, морщин сильно прибавилось и скорбная татуировка – черная слеза под правым глазом. В память о павших в походе, о тех, кто пал в битвах, и кого не смоги вернуть, чтобы похоронить для дальнейшего возрождения. И видно, действительно рад встрече, для общения выбрал среднеполосное наречие, более привычное смертным.

– Как здоровье короля?

Первый вопрос, церемониальный, обязательный. Лонир не торопился отвечать, вспоминая, что в данном случае речь идет не о здоровье конкретного смертного короля, а скорее – о состоянии всего королевского рода, семейства.

– Вполне хорошее, наследники в добром здравии, старший отправился в поход. Пару лет назад в семействе было прибавление. У королевы родился здоровый мальчик.

– А как здоровье короля?

Это второй церемониальный обязательный вопрос. Вот теперь конкретно про короля Навера.

– Говорят, его величество плох. Почти не встает с постели. Молимся стихиям за его здоровье.

– Жаль, – сказал Арриан, как показалось старику, вполне искренне. – Из всех смертных королей Навер – воплощенное благородство. Даже приятно было с ним воевать. Но если заболел, почему он не позвал моих магов? Они бы вылечили его хворь. Надеюсь, моя сестрица Береза пребывает в добром здравии?

Это третий церемониальный обязательный вопрос, не требующий, однако, ответа. Оба знали, что королева Лада Береза, павшая во время вторжения диких орков на Холмы, воплотилась в березовой роще королевского сада. Надежда на ее здравие таким образом – выражение уважения ко всему королевскому роду и одобрение смешанных браков. Сожаление, что смертный король не призвал на помощь эльфийских магов с их снадобьями – традиционная констатация эльфийского превосходства.

Церемониальная прелюдия к важной беседе у среднеполосных эльфов обычно включала не менее десяти обязательных вопросов, но сегодня королю видно было не до церемоний. Он сразу перешел к делу.

– Позволь представить тебе моего сына принца Ириза, – указал король на молодого человека у жаровни. – Мой наследник и соправитель.

Ириз кивнул головой.

– Видишь, горд и чванлив без меры. Поклониться великому магу со всем уважением считает ниже своего достоинства.

Теперь Ириз низко поклонился, прижав руку к сердцу.

– Хоть и послушен, – улыбнулся король. – А еще прекрасный стрелок и не трус. Но уж в безделье и поглощении эля с ним мало кто сравнится.

Ириз привычно состроил плаксивую гримасу, но промолчал.

– Мою дочь, Крапиву, ты, должно быть, тоже видел? – продолжил король, подводя мага к столу.

– Та самая красавица, что ворвалась в твой шатер, и выскочила из него, как ошпаренная?

– Она! Вот из не получилась бы королева! Ириз, перестань буравить меня глазами, ты знаешь, что я прав. В лихую годину у народа должен быть настоящий вождь, умный и прозорливый. Махать мечами и пулять из луков могут и простые воины, а вот думать… Тем более, лихие годины явно не за горами. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, уважаемый Лонгокруз.Или как тебя называют смертные, маг Лонир? Скажи, смертные уже знают о городе, который я строю?

– Да, слухи ходят.

– И какие же именно? – спросил король, указывая гостю на лавку у стола.

– Разные. Кто-то говорит, что боевые эльфы всерьез готовятся к войне с орками, к войне с людьми, к войне с гномами. Или со всеми сразу. Другие смеются, что лесные наконец-то взялись за ум и слезают со своих деревьев, чтобы спать на мягких ложах в теплых домах из камня и дерева.

– Об истинной причине кто-нибудь знает?

– Конечно. Владыки северных земель помнят Великий поход и знают, какая опасность идет с юга. Но меж ними нет согласия. Великий Навер болен, остальные… Каждый думает, что беда пройдет стороной, что плохо придется соседу, а уж он-то сможет договориться.

– С нежитью нельзя договориться, – сказал король резко.

– Я знаю. И они знают. Но надеются. Ведь договорились когда-то с эльфами, с гномами, договорились с орками. Как-нибудь договорятся и с нежитью. Вспомни Дилдон. Серые орки сражались на стороне нежити, значит, договориться можно.

–