– Люди редко думают о времени в таком ракурсе, ваше величество. Век смертных короток, от того они редко задумываются о том, что случится через век. С Великого похода прошло не так много, каких-то тридцать лет. Но среди смертных о нем уже мало кто вспоминает, разве что поседевшие и одряхлевшие рыцари, получившие титулы и земли за мнимые и реальные подвиги. Тот поход уже из области преданий, а в исторических романах о нем – сплошные враки. Да что там тридцать лет. Многие люди мечтают, как бы пережить день, или в лучшем случае – дожить до весны, если говорить о крестьянах. Немало тех, кто не думает о времени вообще, а хочет просто сытно пообедать.

– Смертные так же неразумны и бедны? Мало работают, мало думают и много плодятся?

– Люди редко меняются. В этом их суть.

Король помолчал, придвинул к себе большой свиток, развернул. Карта земель среднеполосных эльфов с Большим лесом в центре. Старик пригляделся, на голубой ленте, пересекающей карту, несколько больших восьмиконечных звезд и россыпь звездочек поменьше. Город будет не один? Король решил сделать Синору пограничной рекой со сплошной цепью больших и малых крепостей? Он уже не надеется удержать Изумрудный лес?

– Что скажешь, маг? – спросил король.

Старик не торопился отвечать, рассматривая карту. Одобрительно качнул головой:

– Придумано дельно. Да, Синора по сути – граница между лесом и степью. Степь вам не удержать, это понятно. Синий лес тоже к великому сожалению. Но… кто будет жить в этих прекрасных городах?

– Там будут стоять наши гарнизоны.

-- Но нет, ваше величество, так не получится. Ваше величество, видимо, не знает, что…

-- Э, брось ты эти словесные церемонии, -- сморщился как от кислого король. – Когда-то мы были на ты, и мне это нравилось.

Маг поклонился, придвинул карту ближе. Сказал на северном наречии, но по возможности мягче:

-- Пойми, мой дорогой друг, город без жителей – мертв. И вряд ли твои эльфы смогут стать горожанами. Эльфы не любят городов, точнее, не умеют в них жить. Город – не просто дома, обнесенные стеной. Горожане – обязательная часть города, его живой организм. Ну вспомни хотя бы осаду Аррохона. Там ведь был совсем небольшой гарнизон гвардейцев, а города вы взять не смогли. Жители отстояли свой город. В городах должны жить люди.

Король поморщился, теперь от неприятных воспоминаний, придвинул к себе карту, провел пальцем по извилистой ленте реки и стал говорить очень медленно, видно было, каждое слово ему дается с большим трудом.

– Я понимаю тебя, мудрый маг. И ты прав. Если я открою Большой лес для смертных? Если дам всем желающим еду и кров, дам все, что они захотят, они придут строить города и жить в них?

Старик аж покачал головой. И все-таки время меняет даже бессмертных! Разве мог бы даже подумать такое великий король Арриан еще десяток лет назад?! Ну да, мудрость приходит с годами. Но чтобы так быстро? Видно, приперло.

– Достаточно серебра и лугов, -- сказал Лонир.

– Что?

– Если ты назначишь достойную плату за работу, люди придут в лес сами и станут работать. Будут строить города и жить в них. Они сами купят себе еду, сами построят жилища. Это не будет твоей заботой. Сначала люди будут жить в шалашах, землянках, потом в теплых домах, защищенных крепостными стенами. Будут заниматься ремеслами и торговать. Будут плодиться и размножаться, выбирать себе на шею вороватых чиновников и содержать городскую стражу. Едва закончив городские стены, они примутся строить тюрьму. Так устроены города, так устроены люди.

– Тюрьму? Хорошо, пусть будет тюрьма. А что с лугами?

– Их придется отдать людям. Можно – в аренду. Луга распашут, на них будут выращивать зерно и пасти скот. И кормить этим города.

– Прекрасные эльфийские луга… Не слишком ли жирно?

– Но, друг мой, ты лишь вернешь смертным, что когда-то у них отнял. Тут, на северной стороне полно развалин старых замков. И мы оба знаем, кому они принадлежали.

Король эльфов усмехнулся, словно вспомнив что-то приятное, потом снова посерьезнел:

– Хорошо, пусть будут луга, но лес… Смертные полезут в наш лес.

– Конечно полезут, – старик улыбнулся, вспомнив встретившегося крестьянина и его ушастых кур. – Но ведь есть эльфы, которые этого не допустят. У смертных Запределья это называется…

– Да, я знаю, заповедник, – быстро перебил король. – Крапива рассказывала. Их еще охраняют эти… лесовики, нет, лесники.

– Да. И у тебя будет очень много лесников, эльфам ведь тоже надо чем-то заниматься. Пусть охраняют заповедники. Только со строевым лесом все равно что-то придется решать. И придется замириться, наконец, с изумрудными гномами…

– Зачем? – нахмурился король. – Ты уже слышал?

-- О чем?

Король внимательно посмотрел в глаза магу, словно подозревая подвох:

-- Прости, я перебил тебя. Почему ты считаешь, что мы должны дружить с гномами Изумрудных гор, чье коварство стало легендарным?

Король опять применил древнее эльфийское