Марк приехал из Экс-ан-Прованса только во второй половине дня, зато с хорошей новостью: он получил работу, на которую рассчитывал. И безмерно радовался этому, тем более что конноспортивный комплекс, где ему предстояло работать, предоставлял ему возможность получить СПП инструктора, тогда как сейчас он был только тренером. В случае успеха у него будет гораздо больше обязанностей, но зато и бόльшая зарплата.

Сияющая Летиция с нескрываемой гордостью представила его Виржилу, и мужчины сразу почувствовали взаимную симпатию. Марк был высоким, широкоплечим красавцем с загорелым лицом, – сразу чувствовалось, что его жизнь проходит на открытом воздухе. Открытый, улыбчивый, но при этом твердый и мужественный, он сразу внушал доверие, и его подопечные наверняка высоко ценили его.

Клеманс, как обычно гостеприимная, приготовила праздничный ужин в честь нового гостя. А его явно поразили и шале, и окружающий пейзаж, которые Летиция восторженно описывала и расхваливала ему по телефону.

– Какая красота! – воскликнул он. – Теперь я понимаю, почему вам всем нравится здесь жить, это же просто рай земной!

Виржил и Люк тайком переглянулись, они-то знали, что этот рай не вечен.

– Да тут все вокруг прекрасно, – подтвердил Виржил. – Куда бы вы ни пошли, всюду найдутся великолепные точки обзора, дикие животные, самые разные достопримечательности – словом, истинное наслаждение для любителей природы. У каждой долины свое лицо, каждая прогулка открывает новые пейзажи.

– И, конечно, лыжи – королевская забава на целых полгода! – со смехом добавила Летиция.

– Так вот почему вам захотелось здесь поселиться! – догадался Марк.

– В том числе и поэтому. Мы с Люком – настоящие фанаты зимнего спорта, отдаемся ему душой и телом, нам это никогда не надоедает. Впрочем, и Гап – очень приятный город, он постоянно меняется и хорошеет. А лично для меня здешний больничный комплекс, обслуживающий весь этот регион, стал центром притяжения.

– Вот поселимся в Эксе и будем жить совсем недалеко от тебя, – радостно объявила Летиция.

Значит, она была твердо уверена, что ее будущее связано с Марком. Виржил снова незаметно осмотрел молодого человека. Можно ли довериться одной только симпатичной внешности? Летиция была знакома с ним всего несколько месяцев, и никто из них не знал, кто он и откуда. Виржил вдруг понял, что и сам он, почти ничего не зная о Хлое, готов был с закрытыми глазами соединить с ней свою жизнь. Да, без сомнения, лучше уж рискнуть и довериться любимому человеку, чем пройти мимо счастья. Увы, он, Виржил, свое счастье упустил…

Они выпили по бокалу белого вина, сидя на балконе и любуясь закатом.

– Ночь будет холодная, – объявил Виржил. – Схожу-ка я за дровами, и мы разведем огонь в камине. Марк, вы мне не поможете?

Приглашение было недвусмысленным: Виржил явно хотел поговорить с гостем наедине. Обогнув шале, они подошли к навесу, который прикрывал дровяник у задней стены дома.

– Ого, какие запасы! – воскликнул Марк, оглядывая штабеля поленьев.

– Эта зима была суровой, да и весна еще может преподнести нам неприятные сюрпризы. А мы люди предусмотрительные.

И Виржил обернулся к Марку, скрестив руки на груди, в знак того что он не намерен сразу же заняться дровами.

– Я очень рад, что вы смогли приехать, мне не терпелось с вами познакомиться, – начал он.

– Мне тоже. Вас наверняка шокировало, что Летиция так поспешно разорвала свою помолвку.

Марк шел прямо к цели, это доказывало его искренность и понравилось Виржилу.

– Ну, шокировало – слишком громко сказано. Я был незнаком с Джеральдом.

– Не стану отзываться о нем плохо, несмотря на всю его… спесь. Но то, что Летиция не хотела выходить за него замуж, было невозможно скрыть.

– Да, не надо было ей соглашаться. Но ее извиняет сильное давление со стороны семьи – мой отец умеет настоять на своем. И Летиция жила под этим прессом; надеюсь, теперь она от него освободилась.

– Значит, вы ее одобряете?

– За то, что она выбрала вас? Пока не могу сказать! Я о вас еще ничего не знаю.

Марк печально ухмыльнулся и засунул руки в карманы, видно было, что ему слегка не по себе.

– Я вам подробно расскажу свою биографию, довольно простую, поскольку вся моя жизнь проходила под знаком страстной любви к лошадям. Главная трудность состоит в том, что она, эта любовь, не всегда кормит, тем не менее и этого можно добиться при хотя бы минимальных амбициях и трудолюбии. Больше всего мне хотелось бы когда-нибудь завести свой собственный конный клуб или заняться разведением лошадей, но об этом еще рано говорить. Что касается моих родителей, то они живут в окрестностях Анси, недалеко от озера. Оба уже на пенсии, а раньше преподавали.

– Что именно?

– Мать – историю и географию, отец – английский.

– Вы их единственный сын?

– Нет, у меня есть два старших брата, они оба получили высшее классическое образование. Один уехал работать в Лондон, другой – в Париж.

Марк охотно, без малейшего раздражения, участвовал в этой игре «вопрос – ответ».

– Если я правильно понял, – настаивал Виржил, – вы собираетесь поселиться в окрестностях Экса вместе с моей сестрой?

– Да. Я уверен в себе, и, думаю, она тоже.

– А она вам рассказывала о своей жизни, о своих привычках?

– Очень много и подробно. Ей хотелось с кем-то поделиться или, скорее, просто выговориться. У нее было трудное детство, как она призналась, а я не смогу предложить ей тот образ жизни, который обеспечил бы ей Джеральд, в традициях вашей семьи. Но ей это и не требуется, как видите, она от него легко отказалась. В любом случае Летиция независима и без труда найдет себе работу, гораздо более выгодную, чем моя. Я хочу сказать, работу, при которой она не будет зависеть от меня в материальном отношении. Она сможет делать все что захочет, и я надеюсь, что она останется со мной, что я буду для нее не только тем человеком, который выпустил ее из золотой клетки.

Виржил одобрительно кивнул, и Марк понял, что может продолжать:

– Ну а чтобы разрядить ситуацию, я готов встретиться с ее отцом, если он этого пожелает.

– Он не пожелает. Во всяком случае, сейчас, сразу. Он очень разгневан. И как бы ни сложилась реальная ситуация, будет считать вас виновником предательства дочери.

– Ну, тогда пусть обратит свой гнев на меня и не ссорится с Летицией. Ей это будет очень больно. Нельзя безболезненно порвать со своей семьей.