Наконец изумление Хлои уступило место гневу. Она не могла себе простить, что поддалась на уверения опытного обольстителя, – а ведь считала себя такой неприступной! Подумать только – еще час назад она была готова позвонить ему и пригласить на свидание!

– Идиотка несчастная… – сердито буркнула Хлоя.

Встречный прохожий окинул ее удивленным взглядом. Наверно, она выглядела очень уж взбудораженной. Хлоя замедлила шаг, заставила себя успокоиться, и ее гнев сменился чувством унижения. Значит, Виржил попросту смеялся над ней, он вовсе не ждал ее звонка и занялся другой. Что ж, она поступит точно так же! Чтобы избежать искушения, Хлоя остановилась перед цветочным магазином, вынула из сумки смартфон и стерла из списка контактов номер Виржила. Потом, вспомнив, что ей предстоит ужин у друзей брата, вошла в магазин и купила букет.

Тем же вечером ужин в шале протекал в самой что ни на есть задушевной обстановке. Летиция была в восторге от своей новой прически, которая сделала ее лицо более мягким и сексуальным. Ей не терпелось продемонстрировать ее Марку, да и вообще встретиться с ним. Его собеседование в Гренобле окончилось безрезультатно, но теперь предстояло другое, гораздо более перспективное, в Экс-ан-Провансе.

– Там очень большой конноспортивный комплекс, – объяснила Летиция, – и если он получит место тренера, о лучшем и мечтать нельзя!

– И тогда ты поселишься в Эксе?

– Даже раздумывать не буду! Ведь это же большой город, я уверена, что найду там работу.

Виржил сдержал улыбку. Его все еще удивляла та решимость, с которой его сестра готовилась перевернуть всю свою жизнь. Неужели и впрямь достаточно одной случайной встречи, чтобы все изменилось до неузнаваемости?!

– Так Марк приедет сюда? – спросил он. – Мне хотелось бы познакомиться с ним.

– И ему тоже! Я так много рассказывала ему о тебе, о том, как я тобой восхищаюсь, ведь именно ты доказал мне, насколько это важно – отстоять свой выбор. Раньше меня это ужасало, я даже не представляла себе, что можно добиться такой независимости.

Виржил сдержал улыбку.

– Ну вот, теперь тебе это удалось.

– Да, любовь – мощная движущая сила.

– Ох, как верно! – воскликнула Клеманс. – Когда я познакомилась с Люком, у меня словно крылья выросли, он сделал меня всесильной.

Муж с благодарной нежностью взглянул на нее и прошептал:

– Ты тоже подарила мне целый мир.

Виржил какое-то мгновение смотрел на них, потом встал, чтобы подбросить в огонь полено. Весна уже наступила, но на этой горной высоте стены шале все еще не прогрелись. Его обитатели, с комфортом расположившиеся на двух мягких диванах, проводили поздний вечер у камина, болтая о том о сем.

Время от времени Виржил поглядывал на свой телефон и мрачнел, не видя на экране ни вызова, ни эсэмэски от Хлои. Он не решался звонить сам, полагая, что не должен быть навязчивым и что инициатива должна исходить от нее, но спрашивал себя, сколько же еще придется ждать, пока она не вспомнит о нем? А ведь их последний ужин прошел вполне приятно, она смеялась, они задавали друг другу вопросы, между ними вроде бы установились теплые отношения. Но тогда почему она молчит? Виржил исходил от нетерпения, как мальчишка, хотя все еще крепился, не желая лишиться шансов на успех.

Наконец, заметив, что Клеманс, Люк и Летиция многозначительно переглядываются, он решительно сунул мобильник в карман джинсов.

– Ну давайте, смейтесь надо мной!

– Ты слишком мил, чтобы над тобой смеяться! – бросил ему Люк. – Я тебя не видел таким с лицейских времен, но даже и тогда ты придавал этому гораздо меньше значения. Разве что страдал из-за малышки Валентины, я прав?

– Ты помнишь эту девчонку?

– Да и ты помнишь, судя по тому, что сразу понял, кого я имею в виду.

– Она была очень хорошенькая.

– Точно, и за ней бегали все мальчишки из нашего класса! Но если мне не изменяет память, тебя она заставила ждать всего несколько дней.

– Увы, сейчас другие времена. Хлоя, наверное, решила меня помариновать как следует.

– А потом поджарить на гриле!

– Кончай надо мной глумиться, Люк!

– А почему нет? Очень уж это соблазнительно!

И Люк, повернувшись к Летиции, добавил с широкой улыбкой:

– До сих пор твой братец вел себя так образцово, что ужасно раздражал всех окружающих. Такой положительный, рассудительный, благожелательный, и никаких страстей… А теперь посмотри, как он вздыхает, как он трепещет!

– Я всех раздражал? – возмущенно спросил Виржил.

Люк от души расхохотался; следом, только чуть тише, засмеялись Клеманс и Летиция.

– Наконец-то хоть одна женщина заставила тебя уважать ее, ну как же нам упустить такой случай и не порадоваться!

– Я счастлив, что стал главным развлечением вечера, – мрачно буркнул Виржил. На самом деле он вовсе не был уязвлен или рассержен. В рассуждениях Люка, чисто дружеских, несомненно, крылась доля правды, над которой он обещал себе поразмыслить. Неужели ему действительно не хватало фантазии? Неужели он и вправду хотел выглядеть чересчур идеальным в глазах окружающих?

– В воскресенье днем приедет Марк! – объявила Летиция, читавшая свои эсэмэски.

Она обернулась к брату и с тревогой спросила:

– Ты уверен, что отговорил папу приезжать сюда? Если между ними начнется разборка, я просто с ума сойду…

– Можешь быть спокойна, он не приедет. Но рано или поздно тебе придется с ним встретиться. И представить ему Марка, если у вас все будет надолго и всерьез.

– У нас так и будет! – без колебаний объявила Летиция.

Ее энтузиазм, казалось, подпитывала какая-то внутренняя сила. Благодаря ей она смогла не дрогнув разорвать помолвку с Джеральдом, вернуть ему обручальное кольцо, отменить свадьбу, но при этом безумно боялась предстать перед отцом и объясниться с ним. Виржил присел на диван рядом с ней; он был очень рад, что Летиция обратилась к его помощи, нашла убежище у него в доме. Они давно потеряли друг друга из виду, и вот теперь он снова обрел свою младшую сестренку. Виржил мельком подумал о матери, которая ни разу в жизни не посмела перечить мужу. Неужели ей придется теперь тайком звонить дочери, как она прежде звонила сыну? Правда, со временем тираническая власть этого человека над его близкими сильно ослабела, а теперь, с выходом на пенсию, он и вовсе лишился былого влияния. И если вовремя не смягчится, то рискует вконец осложнить себе жизнь. Понимал ли он это?

– Может, послушаем какую-нибудь музыку? – предложил Люк.

– А я приготовлю горячий шоколад! – радостно добавила Клеманс.

Летиция ответила блаженной улыбкой и устроилась поудобнее на мягком диване. Она явно наслаждалась атмосферой, царившей в шале, и не жалела, что приехала именно сюда.