команды запуска и внимательно следя за мелькающими цифрами. Это был первый пуск для реактора такого типа — Гедимин пока называл его «треугольным», чтобы отличать от предыдущего, «кольцевого» — и сармат, как всегда, немного волновался. «Конар говорил — к шестому разу привыкаешь,» — мелькнуло в голове, когда он сдвинул рычажок, приводя в действие электромагнит, и управляющие стержни пошли вверх. «А мне никак не привыкнуть. Наверное, у Конара реакторы реже взрывались…»

— Как по линейке, — щёлкнул языком Иджес, тыкая пальцем в резко взлетающий график интенсивности. — А у меня вечно прыгало.

Гедимин покосился на него, взглянул на график и озадаченно хмыкнул. В этот раз реактор никак не реагировал на постороннего в отсеке управления. Гедимин, досадливо сощурившись, поднял пластины на висках и ничего не почувствовал. «Вот они — нормальные экраны,» — ухмыльнулся он, поглядев на утолщённые переборки между отсеком управления и активной зоной и на кольцо из рилкара и ипроновой фольги, наложенное на края люка. «Ничего наружу не лезет.»

— Так ты будешь слушать про Австралию? — нетерпеливо спросил Иджес. — Они там собрали сарматов из всех гетто и развезли по крупным городам. Чуть ли не драка была, когда их делили. Сделали им временные бараки в центральных районах, выставили оцепление.

Гедимин мигнул, на время забыв о странностях реактора.

— Зачем им сарматы?

— Живой щит, — ухмыльнулся Иджес. — Прикрываются от Лиска. Знают, ублюдки, что сарматов он не трогает…

— А, — Гедимин недобро сузил глаза. — Разумно. И что горожане? Рады соседству?

Иджес хрюкнул в респиратор.

— Это же Австралия! Они бы тесков на материк не пустили, будь их воля. А тут — в центре столицы… Говорят, мианийцы велели вернуть всех обратно — мол, нечего прикрываться сарматами, ловите своего пирата. А как его поймаешь, если он в Миане?

— Выходит, Кларк нами тоже… прикрывается, — пробормотал Гедимин, возвращаясь к мыслям о реакторе. — Ну и ладно… Я спущусь. Выйдешь или тут подождёшь?

Когда за Иджесом закрылась камера дезактивации, Гедимин открыл люк и шагнул в активную зону. В лицо ударил фантомный жар — шлем не пропускал горячий воздух, а нагрев был не так велик, чтобы сквозь броню дойти до кожи, но нервные окончания реагировали на сигма-кванты, и сармату казалось, что его обдувает горячий ветер. В висках кольнуло — раз, другой, странная дрожь пробежала по рукам, заставив заныть подушечки пальцев там, где скафандр напрямую стыковался с нервной системой. В глазах защипало, и сармат на секунду зажмурился — и увидел под веками зелёный сгусток, намотанный на три ряда тонких колонн. Из сгустка во все стороны торчали ветвящиеся отростки, один другого тоньше. В следующую долю секунды они пришли в движение, и Гедимин, открыв глаза, почувствовал, как невесомые волокна прикасаются к его коже.

— Ты здесь, — сказал сармат, скрывая облегчённый вздох. — Тот же или новый?

Щупальца на долю секунды изменили температуру, но что это означает, Гедимин не понял. Выждав ещё немного и не увидев никакой попытки контакта, он пожал плечами и развернулся к выходу.

— Нужна какая-то связь, — сказал он, обернувшись у самого люка. Щупальца дрогнули — поняло существо реплику или нет, какую-то реакцию оно выдало.

— Ты не любишь макак? — Гедимин переждал «мигание» волокон на висках и пятен перед глазами и досадливо сощурился — понятнее не стало. — Не любишь, когда кого-то тащат к тебе силой?.. Нужна связь. Если ты дашь знать, что опыт тебе не нравится, мы его прекратим. Не надо каждый раз всё взрывать.

Волокна снова задрожали; одно из них задело слёзную железу, и Гедимин сердито замигал.

— Я оставлю тебе канал связи. Прорезь в экране. Свяжешься со мной, если что-то будет не так. Хотя бы температуру повысь, что ли!

…Единственный прокол в экранированных переборках он оставил под щитом управления, под ногами главного оператора. Поверх отверстия приделал небольшую заглушку, но пока оставил её открытой. Существо наткнулось на дырку довольно скоро — Гедимин только успел достать ежедневник, как на висках снова сплелись волокнистые щупальца. «Связь есть,» — сармат беззвучно усмехнулся. «Интересно, оно поняло, чего я хотел? Может, ему и слышать-то нечем…»

24 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Чей-то взгляд упорно сверлил Гедимину затылок. Сармат, не оборачиваясь, включил сканер и направил его луч туда, где должен был стоять чужак. Двери фургона захлопнулись, глайдер тронулся с места, по крыше загрохотали «копыта» экзоскелетов, но на экране успел отобразиться силуэт, слишком длинный и тощий для человеческого.

— Sulwa, — прошептал Гедимин, оглянувшись на Иджеса. Тот молча сузил глаза.

Сканер всё ещё работал, и сигма-луч, проходя сквозь стенки фургона, выхватывал из неинформативной ряби силуэты прохожих. Их было необычно много вдоль западного шоссе; они стояли, повернувшись лицом к проезжающему фургону, и глядели ему вслед.

Транспорт ремонтников замедлил ход; «коп»-экзоскелетчик с грохотом спрыгнул на мостовую.

— Стоять! — рявкнул он на кого-то. — Руки вперёд! Что это у тебя, а?

Гедимин качнул лучом сканера и успел заметить замершего на обочине человека с нанизанными на пальцы пустыми жестянками. В следующую секунду по обшивке фургона грохнул кулак.

— Эй, тески! Излучатели убрать!

Гедимин нехотя выключил сканер. Патрульный уже вернулся на крышу, и глайдер поехал дальше — непривычно медленно, будто нарочно собирая на себя неприязненные взгляды.

— Кого видел? — вполголоса спросил Иджес. Гедимин поморщился.

— Макаки. У них всякий мусор и банки с краской. Ещё видел шокеры. До взрывчатки пока не дошло.

— Жёваный крот… — пробормотал Иджес, глядя прищуренными глазами куда-то мимо Гедимина, в стенку фургона. — Опять обшивку размалюют. Не знаю, что там думает Кенен, — я бы выставил турели над входом!

— Ты это брось, — повернулся к ним один из ремонтников. — Никаких турелей. Мы ведь мирные тески, так? Мирные и законопослушные. Мы ждём защиты от закона, а не устраиваем самосуд.

Иджес презрительно фыркнул.

— Защиты? Вот эти три «бабуина» с бластерами, что