— Понятно, — протянул Кенен. — Ты ещё сам не знаешь. Надо полагать, эту модель ты тоже будешь три года испытывать?

Гедимин снова пожал плечами. «Может, он завтра взорвётся,» — думал он, заполняя ячейки топливных сборок. «Может, покажет себя хорошо. С ним, как и с тем, что-то не так. Может, я успею разобраться, что именно. Сюда бы нормального физика…»

За спиной сармата закрылся люк — Кенен наконец вышел. Гедимин, облегчённо вздохнув, притронулся к пластинам на висках. Лицо обдало ровным теплом, — обычный эффект сигма-излучения, зацепившего нервные окончания; сармат ждал пять минут, но привычные волокнистые щупальца так и не проявились. «Понятно,» — Гедимин поднёс руку к шлему, но опустил её, так и не вернув пластины на место. «Ну ладно.»

Ему было слегка не по себе — будто кто-то обещал выйти на связь и не вышел. Гедимин еле слышно хмыкнул. «Переживаешь за живой реактор? А надо бы радоваться, что этот бред закончился. Эта штука и так нарушает законы физики…»

Выбравшись из замаскированного люка в трюме бывшего корабля, он едва не сбил с ног Кенена. Тот, ничего не замечая, стоял над самой крышкой, держал пальцы над передатчиком на запястье и сдавленно шипел. Гедимин, схватив его за плечо, крепко встряхнул. Кенен, выругавшись, развернулся к нему.

— Ну чего… А, Джед. Что такое?

— Ты на люке стоишь, — сказал Гедимин, пытаясь заглянуть в передатчик, уже прикрытый ладонью Маккензи. — Что там за срочность? До рубки не дотерпеть?

Кенен поморщился.

— Да там не срочность. Там полный срыв резьбы. На, читай.

Он развернул голографический экран. Сначала Гедимин увидел фотографии дымящихся воронок и разбросанных остатков многосекторных куполов. «Теракт на Титане» — гласил крупный заголовок, выделенный красным. «Мятежники-сарматы уничтожили метанодобывающую базу. Похищен крупный рабочий модуль с системами жизнеобеспечения.»

— Л-лиск! — выдохнул он. Взгляд никак не фокусировался — прыгал через строчку, приходилось перечитывать по два-три раза. «Вышел над поверхностью, снёс базу, подцепил модуль и ушёл, отстреливаясь. Решил всё-таки построить колонию?» — Гедимин криво ухмыльнулся.

— На кой ему модуль с Титана? — спросил он в пустоту. Кенен насмешливо фыркнул.

— Неужели непонятно? Это для беженцев из Куэ. Не таскать же их с собой по всей Найе…

Гедимин мигнул.

— Да, верно. Их надо высадить, — признал он. — А сам он, видимо, решил продолжать…

— Ему уже поздно останавливаться, Джед, — вздохнул Кенен, закрывая передатчик. — Наработал на три расстрела. Тут макаки строят предположения, кто такие «Торий» и «Кецаль». Можешь почитать на досуге.

Сармат поморщился.

— В ядерный могильник вместе с предположениями. Ты, надеюсь, никого не сдашь?

Кенен изумлённо мигнул.

— Я⁈ Ни в коем случае, Джед. Я не самоубийца. К тому же… — он со вздохом покачал головой. — Я почти уверен, что Лиск очень скоро долетается. С тех пор, как он высунулся посреди Австралии, счёт пошёл на недели. Можешь злиться, можешь драться, — но запомни, что я сказал. Потом не удивляйся.

13 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

«Солти», окрашенный в цвета лунного флота, растянулся поперёк взлётной полосы, заняв четыре площадки. В его ребристом борту зияла трёхметровая пробоина — неглубокая, конусовидная, прошедшая сквозь все слои брони. Конус упирался в резервуар с субстратом, немного разминувшись с рабочей частью кислородной станции.

— Чем это их? — вполголоса спросил Иджес. Гедимин, убрав руку с края пролома, пожал плечами.

— Небольшое, прочное, на хорошей скорости. Метеороид, скорее всего.

— Сквозь все щиты⁈ — Иджес недоверчиво хмыкнул. — Это, конечно, макаки, — но это же крейсер!

— Давай работать, — отозвался Гедимин, недовольно щурясь. Его вытащили с ремонтной базы чуть ли не за шкирку, — Кенен пообещал Лунному флоту лучших ремонтников, и Гедимину пришлось бросить остывающий ротор и недостроенный реактор и выехать на космодром. «Ради трёхметровой дырки,» — сармат поморщился. «Да, тут без лучшего ремонтника не обойтись!»

Субстрат от удара спрессовался и подёрнулся стеклянистой коркой, но самортизировал, не позволив метеороиду пройти насквозь, а вибрации — взломать обшивку вдоль всего борта. Корка была нарушена уже после застывания, и часть вещества высыпалась Гедимину под ноги. Несколько секунд сармат озадаченно смотрел на пробоину.

— Они его забрали, — пробормотал он, замеряя размеры пролома в стенке резервуара. — До нашего прихода. Зачем?

— Забрали? — Иджес заглянул в дырку. — Только хотел посмотреть на этот булыжник… Может, сам вывалился? Кому нужен метеороид⁈

…Они закончили через два часа, из которых тридцать минут пытались сдать готовую работу троим «макакам» в тяжёлых экзоскелетах. Гедимин, доказывая прочность поставленной «заплатки», врезал по борту кулаком; верхний слой обшивки немного пострадал, но тут уже сармат ничего не мог сделать — весь корабль был покрыт именно этим материалом.

— Мартышки! — пробормотал он, потирая костяшки и оглядываясь на крейсер уже из-за ограждения космодрома. «Солти», окружённый тремя рядами красных огней, готовился к отлёту. На его обшивке, если присмотреться, можно было различить две маленькие выбоины; на перчатке Гедимина треснули четыре «чешуйки», прикрывающие пальцы, и сармат содрал их, чтобы не потерять по дороге. «Дурацкая проверка,» — думал он. «Надо было сказать им „Стреляйте из кинетики“. По воздействию то же самое, и руки целее…»

…Дэвид, покосившись на повреждённую перчатку сармата, молча налил два стакана прозрачной жидкости. В напитке было много спирта и никаких посторонних привкусов, — в этот раз Гедимину удалось удержать внутренности от спазма. Иджес, прихватив два особых пайка, сел у стойки, — ради двух сарматов не стали освобождать стол, в баре и так было мало места.

— Прохлопать метеорит! — вздохнул Дэвид, глядя на пустые стаканы. — Кого берут во флот⁈

В дверях мелькнул жёлтый экзоскелет; патрульный, пробежавший было мимо, остановился и заглянул в бар. Гедимин ждал, что на него посветят считывателем, но «коп», хлопнув стальной «ладонью» по стойке, радостно фыркнул и протянул ему руку.

— Механик Джед? А что с пальцами?

Гедимин