Я прижалась щекой к спине Найфейна.

– Даже не знаю, что и сказать. Ну, кроме очевидного: я недостойна. Это слово так и крутится на языке. А еще не стоит забывать о том, что мне нельзя доверять такие дорогие вещи. Я выронила перочинный нож, выронила кинжал… я могу потерять и меч! И потом, ты же знаешь, мы едва ладим. Я не та…

– Финли, ты именно та, кому моя мать хотела бы передать этот меч. Дело не в том, что мы не ладим, а в том, что ты постоянно распекаешь меня за плохое поведение. Ты всегда даешь мне отпор. Мама бы одобрила это. Она бы посчитала, что это не позволяет мне зазнаваться.

Я выдохнула, продолжая прижиматься щекой к его спине, и передвинула ладони с его талии на грудь скорее желая обнять, чем стараясь удержаться на скаку.

– Что ж, похоже, теперь мне придется научиться владеть мечом.

– Пожалуй, да. У нас впереди много работы.

Найфейн придержал скакуна, когда мы приблизились к какой-то скалистой местности. Я провела руками по его мускулистой груди и вниз по кубикам пресса. Какая же я счастливица, что могу прикасаться к его безупречному телу! Что я должна чувствовать, как он прижимается ко мне в порыве страсти?

– Я прочитала твое письмо, – сказала я, продолжая скользить ладонями вниз.

– Да?

– В письмах ты такой очаровательный. Очень красноречивый. – Я обхватила одной рукой его живот, а другой скользнула по выпуклости члена. – У тебя что, все время стоит?

– Рядом с тобой? Похоже на то. Это ужасно отвлекает от дел.

Ненадолго прикрыв глаза, я провела пальцами по всей длине твердого члена.

– Спасибо за пояснение. Теперь понятно, почему ты все время психуешь.

– Я никогда не психую, а лишь выражаю свою озабоченность. Без эмоций, конечно. Мужчины не эмоциональны.

– Ах, да. Мужчинам нравится продвигать идею о том, что они не эмоциональны, словно гнев не является эмоцией. Но дело не в том, что ты не эмоциональный, а в том, что ты сдерживаешь эту эмоцию до тех пор, пока не взорвешься ею. Вообще-то, это нелепо.

– Должно быть, так кажется тому, кто спокойно ввязывается в битву втроем против одного, режет всех на куски, а одного противника выбрасывает в окно.

– Ты разговаривал с Адриэлем, не так ли?

– Да. Я говорил с ним, очень безэмоционально, о том, что ты оказалась в опасности.

– Это была не его вина.

– Вот почему он сегодня не разукрашен синяками.

Я покачала головой и убрала руку, чтобы Найфейн не возбудился сильнее.

– Это в описании проклятия сказано, что ты можешь оплодотворить только свою истинную пару? – спросила я, возвращаясь к поглаживанию его груди.

Его мышцы вздулись под моими ладонями и по всей спине. Найфейн ничего не ответил.

– Магический кляп сработал, да? – пробормотала я, хотя, если бы это было так, как бы Адриэль рассказал мне? С другой стороны, Адриэль чуть не умер, когда выболтал слишком много, так что, возможно, Найфейн пытался соблюдать осторожность. Я не винила его за это, но попыталась подойти к вопросу с другой стороны.

– Ты знаешь, как снять проклятие?

Его мышцы снова напряглись, и он неловко поерзал. Явное «да». Как минимум Найфейн имел хотя бы частичное представление о том, как снять проклятие, если такая возможность вообще существовала.

Размышляя, я положила подбородок на середину его спины и погладила ему грудь и плечи.

– Если бы не наступило проклятие, ты смог бы образовать пару с такой, как я? – спросила я и пожалела об этом, когда почувствовала его эмоции через нашу внутреннюю связь. Я уже поняла, что Найфейн ответит.

– Скорее всего, не с благословения моего отца. Ты достаточно одаренная, чтобы тебя пригласили поужинать с ним, а, возможно, даже присоединиться ко двору, но без приданого или каких-либо связей ты смогла бы получить себе в пару только низшего дворянина. Мой отец был не из тех, кто пренебрегает обычаями по какой-либо причине, отсюда и моя нынешняя… нынешняя ситуация в королевстве.

Я задумалась, должны ли оба в истинной паре принадлежать к одному социальному классу, затем вспомнила, что у них должны быть внутренние звери одного вида, а все драконы в нашем королевстве были дворянами. Очевидно, так повелось и в других королевствах, поскольку мать Найфейна родилась не здесь и все же была дворянкой. Конечно, его отец захотел бы включить это условие в проклятие. Он хотел бы принудить своего сына к «правильному» союзу, подобающему для члена королевской семьи.

– Тогда твоей истинной парой была бы дворянка высокого положения, – сказала я тихим голосом, в основном для себя.

Мышцы Найфейна снова напряглись, и он попытался сделать вдох. Тревога просочилась в нашу внутреннюю связь. Его дракон вытянул силу из моей самки, забрав все, что у нас было. Огонь затопил меня, когда самка продолжила отдавать силу дракону.

– Найфейн? – Я схватила его за плечи и попыталась вглядеться ему в лицо.

Он шумно втянул воздух, а затем закашлялся, натягивая поводья, чтобы остановить лошадь. Наклонился и снова закашлялся, прижимая ладонь к горлу.

– Прекрати спрашивать о проклятии! – прорычал он. – Я не могу ответить. Ты выполнишь работу короля демонов и убьешь меня.

– Прости, – ответила я, вспоминая напряжение его тела, его невысказанное «да».

На мгновение мне пришла в голову мысль, что, несмотря на обстоятельства, я могла бы стать его истинной парой. Если, конечно, эта глубокая, убийственная потребность в нем была чем-то большим, чем страсть и влюбленность.

С другой стороны, истинные пары встречались редко, и многие люди любили своих партнеров без этой связи. Мои родители не были истинной парой, но они были по уши влюблены друг в друга. Мне требовалось снять розовые очки и услышать, что говорил Найфейн. По-настоящему услышать то, что он продолжал твердить мне, и принять это.

Если придет король демонов, мне нужно будет выторговать как можно больше жизней, используя то, от чего я всегда отмахивалась, – свою красоту. Я могла бы не менять судьбу и сохранить сердце принца, но могла и, черт возьми, сохранить это королевство живым. По крайней мере, часть его.

Я выдохнула и сморгнула непролитые слезы. Пришла пора пристегнуть железные сиськи и сделать свою работу. Именно трудолюбивый низший класс построил это королевство, и именно трудолюбивый низший класс спасет его. Я об этом позабочусь.

– Все в порядке? – крикнул нам вслед Адриэль, когда мы тронулись в путь.

Я подняла вверх два больших пальца и притворилась, что не чувствую, как сжимается сердце и не ощущаю пустоты в животе. Вот в