И он демонстрирует мне вереницу современных иероглифов.

– О, тогда ладно.

Не то чтобы я ждала, что Тео будет слать мне секретные послания с больничной койки, но…

– А вот это адресовано тебе. – Дэш показывает последнее всплывшее на экране сообщение, которое гласит: «Скажи Бель, чтобы она была осторожнее с МАЦ».

– Оу.

Тео имеет в виду механизм автоматического центрирования, который он сконструировал сам; это довольно хрупкая штука. Такие ставят на случай, если бот может опрокинуться на спину, и тогда МАЦ возвращает его в вертикальное положение. Но с учетом веса пластиковой брони Хроматики мы были вынуждены ограничить массу системы питания только шестью с половиной килограммами, так что МАЦ, вероятно, запустится не сразу.

Полезное напоминание, конечно, но раз он не назвал меня Бельканто или как-то еще в этом роде, то…

– Да, спасибо, – отвечаю я Дэшу. – Он просто имеет в виду деталь бота. Ничего такого.

– О, хорошо. Круто. А то я начал волноваться, что сейчас происходит какой-то интимный момент и это тайная шифровка…

– Дэш, ты же занимаешься робототехникой не первый год, ты отлично знаешь, что такое МАЦ, – говорю я, а затем ошеломленно впиваюсь в него взглядом, поняв, что именно услышала. – Подожди, что?

Друг бросает на меня пристальный взгляд.

– Он скучает по тебе, – прямо заявляет Дэш.

Услышав это, я чувствую горечь, но ведь мы с Тео расстались не просто так.

– Честно, так будет лучше…

– Нет, не будет. – Он пихает меня локтем так, как это обычно делает Люк. – Ты ведь тоже по нему скучаешь. Признайся.

Я морщусь. Можно было бы упорно все отрицать, вот только он видел мое лицо, когда сказал, что Тео прислал мне сообщение. А Дэш не полный идиот.

– Я не говорю, что не скучаю по нему, а просто…

– Это все, что я хотел услышать. Эй, соберись, Бель, – добавляет Дэш, слегка подталкивая меня в сторону Нилам, которая неистово машет мне руками. – Выиграй нам еще один бой, ладно?

Еще один.

Еще. Один.

– Постараюсь.

Я выбрасываю из головы все томительные мысли о Тео и бегом бросаюсь к Нилам. Я уже открываю рот, чтобы напомнить ей, что паниковать нет причин, как вдруг замираю, увидев, кем будет наш соперник.

– Слышал, Луна не в форме, – протягивает Ричардсон, появляясь из толпы в сопровождении двух приятелей, словно злодей из очень плохого фильма о Джеймсе Бонде. – Мы сделаем вас минуты за три.

– Как вы вообще здесь оказались? – раздраженно бросаю я. – Вы же не прошли даже региональные.

Его взгляд скользит по нашивкам на моих джинсах.

– Милые штанишки, – высокомерно комментирует Ричардсон.

На этот раз я точно ему вмажу.

– Бель, – дергает меня Нилам, – не обращай на него внимания.

– Так в чем дело? – спрашиваю я Ричардсона, по очереди заглядывая в глаза его товарищам, чтобы они тоже поняли, что имеют к происходящему отношение, даже если – особенно если – решат потворствовать ему и промолчать. – В смысле, я понимаю, проигрывать неприятно, – добавляю я, вздернув подбородок, – но мы только рады, что мальчикам тоже дают шанс попробовать.

– Ага, поздравляю за дополнительные баллы за разнообразие в команде, – огрызается Ричардсон, – но нам для победы они не нужны.

Он бросает еще один снисходительный взгляд на нас с Нилам и отходит к красному квадрату, а значит, мы снова синие. (Вот черт, я такая же суеверная, как моя мать.)

– Заставь его пожалеть, – бурчу я Нилам, чьи руки крепко стискивают пульт, пока мы идем в зону, отведенную для нашей команды.

– О, не беспокойся. Он будет рыдать, – отвечает она.

Хотела бы я сказать, что меня не напрягают насмешки Ричардсона, но все же они больно бьют по самолюбию. Не потому, что это неправда – ну да, мы девчонки, – а потому, что именно это и мешает большинству девушек пробовать себя в чем-то новом. Те из нас, кто добиваются успеха, могут и не обращать внимания на подобные вещи, но ведь это не так просто. Настоящая сила проявляется не только во внешней крутизне, а когда большинство присутствующих в помещении только и ждут твоего провала, давление может оказаться слишком сильным. Я украдкой бросаю взгляд на Джейми – самого умного человека из всех, кого знаю, и почти наверняка ту, кто произнесет выпускную речь в нашей школе, а потом на Лору – самую амбициозную из всех нас, но при этом всегда такую приветливую и никогда не опускающуюся до негатива или цинизма. Я думаю о том, насколько сильно хочу, чтобы они добились успеха; чтобы они зашли как можно дальше – так далеко, пока каждая девушка, добившаяся признания, не станет маяком для остальных.

Затем я снова заставляю себя успокоиться, потому что уже готова выложиться по полной.

– Синяя команда, готовы? – спрашивает судья.

Нилам, не раздумывая, жмет на кнопку старта.

– Готовы.

Я даже не удосуживаюсь бросить взгляд на Ричардсона. Вместо этого я смотрю на его бота, который представляет собой модернизированную версию предыдущего, выступавшего на региональных соревнованиях.

«САБС, версия два», они серьезно? Что за…

– Сосредочься, Бель, – напоминает мне Нилам. – Что думаешь на их счет?

Исправили ли они проблему с гироскопической силой или нет, так с ходу и не скажешь, но высоту бота слегка уменьшили. Насколько я понимаю, теперь сверху предусмотрен рычаг, предотвращающий падение, повлекшее их предыдущее поражение. В сегодняшних боях Сент-Майкл получили разве что пару поверхностных царапин и зазубрин, а значит, явных неисправностей у них сейчас нет.

Теперь я жалею, что не удосужилась понаблюдать за их боями, чтобы увидеть САБСа в действии. Рави и Эммет предоставили нам расплывчатый отчет о том, что удалось подсмотреть между раундами, но я не уверена, что их советы сравнимы с моими собственными наблюдениями.

– Не знаю, – честно отвечаю я Нилам. – Придется искать бреши в бою.

– Ладно. – Она выпячивает челюсть вперед. – Я справлюсь.

– Я и не сомневалась.

Нилам не знает всех нюансов Хроматики так, как знает Седьмого, поскольку мы с Тео конструировали ее только вдвоем. Тем не менее она управляет ею весь день и учится прямо на ходу.

– Сделаем это! – восклицаю я как раз перед тем, как судья объявляет начало.

Как только САБС – я отказываюсь называть этого бота полным именем – запускается, то с ревом вылетает из красного квадрата и устремляется к нам. Нилам незамедлительно реагирует, и Хроматика едва успевает увернуться от орудия, стремящегося впиться в ее пластиковый корпус.

– Тебе просто нужно выстоять, – успокаиваю я, поглядывая на судей.

Последний раунд мы выиграли именно благодаря их решению, так что я