Он кивает, но тут же слегка зеленеет и начинает судорожно стягивать с себя одеяло.

– Извини…

– Не-не, все путем, вперед, – успокаиваю я, убираясь с его пути, и он бежит в ванную.

И когда Тео исчезает за дверью, у меня наконец-то появляется возможность задуматься о его просьбе по-настоящему. Как бы я ни была благодарна за его слова, что-то в них кажется мне… неправильным. Конечно, было бы здорово завтра управлять ботом – тем более что сегодня мальчишки снова смотрели на меня как на чужую, – но я не уверена, что смогу отстоять вероятные аргументы против моей кандидатуры.

У меня нет опыта пилотирования – раз. Я держала контроллер только на тестировании, чтобы проверить, работает тот или иной механизм бота или нет, ну, или испытать оружие, на крайний случай. Что совсем не то же самое, что сражаться с реальным противником.

Я абсолютно не прикасалась к Седьмому – два. К Хроматике – да, это мое детище. Само собой, я знаю, как устроен Седьмой, но я работала над ним только тогда, когда других занятий для меня не находилось.

Это мой первый год в робототехнике, я впервые участвую в национальных соревнованиях, и я понятия не имею, чего ожидать от соперников, – три, четыре, пять.

Я не обладаю знаниями Тео.

Но как только задумываюсь об этом, то понимаю, что в нашем коллективе все же есть подходящий человек.

Я достаю телефон; вся команда добавлена у меня в быстрый набор, так что я дозваниваюсь нажатием всего одной кнопки.

– Алло?

– Нилам, привет. Как там внизу?

– Мы только что закончили. Где ты?

– У Тео. И слушай, прежде чем ты скажешь что-нибудь еще, – добавляю я, потому что прекрасно знаю, что она была как на иголках весь день, пока все остальные всего лишь скрещивали пальцы, чтобы Тео стало лучше, – он попросил меня управлять ботами завтра, но… Думаю, я пас.

На мгновение повисает тишина.

– Он не имеет права вот так просто выбирать пилота, – бурчит Нилам, явно раздражаясь. – Это должно быть решение команды, прежде всего, и он не может…

– Вообще-то я думаю, что это должна сделать ты, – перебиваю я. – Как раз хотела спросить, не согласишься ли ты подменить меня.

И снова молчание.

– Я этого не заслужила, – продолжаю. – Но ты заслуживаешь.

Кажется, молчание в трубке не прервется уже никогда.

– Это не значит, что я не смогла бы, – торопливо поясняю я, потому что не хочу, чтобы она думала, будто я совсем неумеха. – Тео прав, мне это под силу, но, думаю, именно ты тот человек, который должен управлять ботами. Так что если ты не возражаешь, что я постою завтра рядом с тобой, то, думаю, у нас двоих все обязательно должно получиться.

Нилам по-прежнему ничего не отвечает.

– Так… что ты скажешь? – уточняю я.

Нилам молчит, и я сосредоточенно начинаю рассматривать свои ногти.

Я дам ей еще несколько секунд.

Может, секунды три. Или пять.

Пять… четыре… три…

– Да, – отвечает Нилам. – Отлично.

– Договорились, – с облегчением выдыхаю я. Наконец-то я сделала что-то правильное. – То есть не в смысле, что это отлично, а что… – начинаю отшучиваться я, – что это хорошо. Тогда увидимся через пару минут…

– Бель, – перебивает меня Нилам. – Спасибо.

Для нее поблагодарить меня – это очень значимый поступок, поэтому я пытаюсь избежать неловкости. Нилам ведь не Джейми и не Лора – она не приемлет сантименты и терпеть не может всякие банальности.

– Ну, – беззаботно отвечаю я, – мы же должны держаться вместе, так?

– Ты все испортила. Пока.

Она кладет трубку, и я закатываю глаза, убирая телефон. Как раз в этот момент Тео вяло возвращается из ванной, чтобы свернуться калачиком на своей кровати.

– Я только что слышал, как ты попросила Нилам управлять ботами? – устало спрашивает он, и хотя мне следует держаться от этого парня подальше, пока он кишит микробами, я приглаживаю его волосы, убирая их со лба.

– Да, – отвечаю я. – Это было правильно, Тео.

Жду возражений – ведь мне прекрасно известна его навязчивая потребность в разрешении возникающих трудностей, – но он лишь закрывает глаза, зарываясь поглубже под одеяло.

– Ладно, как скажешь. Я тебе доверяю.

Не очень-то похоже на Тео Луну, но, полагаю, сейчас он в принципе не очень-то похож на себя. Понимая, что в нынешнем состоянии ему нужен отдых, я поднимаюсь на ноги и уже разворачиваюсь, чтобы выйти из комнаты, но тут Тео окликает меня.

– Бель?

Я поворачиваюсь.

– Да?

– Я скучаю по тебе, – шепчет он, уткнувшись лицом в подушку.

Подозреваю, Тео бредит из-за непрекращающейся тошноты и температуры, поэтому я прилагаю все усилия, чтобы сердце не слишком переполнилось надеждой.

– Я тоже по тебе скучаю, – тихо отвечаю и выскальзываю из комнаты, чтобы немного отдохнуть перед завтрашним днем.

* * *

Сегодня я хочу чувствовать себя собой, поэтому вместе с поло клуба робототехники я натягиваю любимые джинсы с птицами и крашу глаза. В прошлый раз я пыталась слиться с толпой, чтобы меня восприняли серьезно, но теперь мне кажется, что первое впечатление не должно зависеть от того, как я выгляжу. Нет никаких правил, запрещающих мне носить вышитых птиц или ленты на штанах и при этом оставаться отличным гребаным инженером, поэтому я делаю и прическу, и макияж до тех пор, пока не начинаю чувствовать себя комфортно в той версии себя, которая смотрит на меня из зеркала.

– Ты уже закончила? – вопрошает Нилам, которая, кажется, просто скатилась с кровати и надела то же, что и обычно.

Есть много способов быть девушкой, и ее вариант гораздо практичнее, но я, по крайней мере, чувствую себя собой, когда надеваю привычные доспехи. И кажется, наконец-то начинаю нравиться себе такой, какая есть.

– Ага, – сообщаю я. Честно говоря, нервничаю как никогда раньше, и поэтому Лора пожимает мне руку. – Ну что, пошли сражаться с роботами, а?

Мы спускаемся в ресторан отеля, где подают континентальный завтрак, запихиваем в рот какую-то еду («Тебе нужно съесть хоть что-то», – уговаривает меня Лора, пока Дэш насыпает в свою миску все имеющиеся виды хлопьев), а затем грузимся в автобус. К этому времени команда уже успевает узнать, что пилотировать ботов будет Нилам и то, что вначале Тео хотел поручить это мне. И я вижу, что некоторых из ребят это расстраивает. Кай, однако, выглядит каким-то успокоившимся, когда опускается на сиденье через один проход от нас с Лорой.

– Я просто рад, что если мы провалимся, то это будет не моя вина, – заявляет он. Хоть я и