- Ваша похвала обрадует Сенат, – заулыбался Александр. – Надеюсь, что наше знакомство даст старт взаимовыгодному сотрудничеству. Основа основ республики – торговля. Пока, к сожалению, торговые корабли Империи Белого Волка – редкие гости в наших портах. Присмотритесь! Мы продаём всё, что Вы захотите купить – чудесные фрукты, сочные овощи, превосходные соления, лучшие вина в мире, безупречную одежду из тканей собственного производства, уникальные украшения, прелестных рабынь любого возраста. Рабов мужского пола мы предпочитаем оставлять себе, да и вообще, не поощряем работорговлю, но спрос определяет предложения и диктует тактику торговых сделок.

- Я учту это, определяя стратегию межгосударственных отношений, – кивнул Император. – А покупку ваших драгоценностей, предметов одежды и, возможно, чего-то ещё, не стану откладывать на будущее.

- О! Вам лично мы предложим лучший товар по сходной цене! – просиял Председатель Сената.

- Вашим главным торговым партнёром, вероятно, является Центральное Королевство? – мимоходом поинтересовался Ричард.

- Исключительно по исторически сложившейся традиции, – пожал плечами Александр. – Мы торгуем с теми, кто платит. На большие объёмы предлагаются самые выгодные, льготные условия. В последние годы Королевство не отличается пунктуальностью и высокой платёжеспособностью. Между нами говоря, прежде мы рассчитывали на королевскую власть, как на гаранта нашей безопасности от внешних недругов, поскольку наша республика не имеет собственной армии. Мы финансируем только Министерство правопорядка и подчинённую ему милицию. Так вот, в свете складывающейся в мире политической ситуации, нам пора искать нового гаранта безопасности, сильного и надёжного друга. Если завтра кто-то нанесёт Центральному Королевству катастрофическое поражение, нам не хотелось бы оказаться в роли пострадавшей стороны.

- Я понимаю, – поощрительно улыбнулся Император. – У Вас не появились вопросы ко мне?

- О, вопросов у меня предостаточно! Но я оставлю их до заседания Сената, чтобы не пришлось повторяться, – улыбнулся в ответ Председатель. – Лишь одно уточнение... По традиции мы приводим к власти представителей сильной половины человечества. В Вашей делегации много женщин, в том числе, занимающих высокие посты при дворе Вашего Императорского Величества. Вы находите и цените в милых дамах не только красоту?

- Некоторые мои подруги обладают недюжинным интеллектом, да и характером, не хуже мужчин, – прямо высказался Ричард. – Вы таких не встречали?

- Случалось, – хмыкнул Александр. – У нас некоторые дамы занимают пост советника Сенатора. Но, на мой взгляд, допуская равноправные отношения, женщинами сложно управлять, и с ними невозможно договориться, буквально, ни о чём.

Приём в Сенате не произвёл впечатления на Белого Волка, но позволил ему проникнуть в мысли множества представителей власти республики. Женщин здесь, действительно, оказалось явное меньшинство, да и те были приглашены из дипломатических соображений. Аристократам хотелось соответствовать императорскому подходу к политике. По большей части, Сенаторы вторили своему Председателю и не задавали неудобных вопросов. Пафос мероприятия раздражал Белого Волка, но на состоявшемся после него фуршете обстановка разрядилась. В этот час Ричард похвалил себя за то, что привлёк дам к дипломатическому визиту. Они держались с достоинством, непринуждённо вели светские беседы с Сенаторами, подталкивая мужчин к откровенным разговорам. В Среднеморье использовали язык Центрального Королевства, родственный языку северной части Империи Белого Волка. Проблем с взаимопониманием не возникало.

Именно во время фуршета Председатель предложил Императору заночевать в лучшем отеле Перлы, освободив для высокого гостя два из трёх этажей здания. К удивлению Александра, Ричард твёрдо заявил, что ближайшую ночь проведёт на своём фрегате, а в гостиницу заселится назавтра при условии, что она будет освобождена для него полностью. Услышав о том, что Император оплатит своё проживание, Председатель немедленно согласился. Более того, он заговорил с Ричардом о подготовке торгового договора между государствами. Белый Волк не возражал и даже намекнул, что договор может иметь не только торговую составляющую. Александр намёк понял и в ответ предложил задуматься о строительстве здания посольства Империи Белого Волка в столице Аристократической республики Среднеморья. Правда, Председатель отнюдь не собирался осуществлять проект за собственные деньги. Ричард благостно заулыбался и заявил, что готов купить готовое здание, если оно окажется лучшим в городе. Александр едва не прослезился от восторга!

- Помните, что здесь всё продаётся и покупается, – наставлял Белый Волк свою делегацию, вернувшись вечером на борт флагманского корабля. – Особенно ценный товар – информация!

- Ваше Императорское Величество намекает, что за нами шпионят? – заинтересовался Адмирал Симэн.

- Джеффри, я не намекаю, а утверждаю, – усмехнулся Ричард. – Не разглашайте наших планов, даже если ничего о них не знаете. Не говорите того, из-за чего придётся краснеть, даже с самыми легкомысленными барышнями и смазливыми юношами. Сегодня все поработали на славу. Особая благодарность Алсу. Ты так достоверно изображала мою любовницу, детка, что я и сам почти поверил...

- Не любовницу, а наложницу Вашего Императорского Величества! – решила обидеться рабыня. – И зачем верить или не верить, когда достаточно протянуть руку?

- В народе говорят: не тяни руки, а то протянешь ноги! – засмеялся Император, но ласково обнял девушку за талию и поцеловал её в щёку.

- Белому Волку смешно потому, что мне грустно? – шмыгнула носом Алсу, но решилась на ответный поцелуй и неожиданно произнесла: – Вы можете окрестить меня, Хозяин?

К середине следующего дня делегация снова сошла на берег, посетила предоставленный ей отель и согласилась заселиться в нём. Правда, на вечер Белый Волк запланировал ознакомительную беседу с обслуживающим персоналом. Из гостиницы делегация отправилась к зданию Сената, где их уже поджидал личный помощник Председателя – Александр младший...

- Белый Волк заметил, что, в большинстве своём, Сенаторы предпочитают мальчиков девочкам? – поинтересовалась Эми накануне.

- Да, на Виконта уже глаз положили, – ответил Ричард, вгоняя Хавьера в краску. – А некоторые идиоты даже мне глазки строят.

- Не хотите этим воспользоваться, Учитель? – фыркнула Кимико.

- Ты совсем распоясалась, ученица! – грозно воскликнул Белый Волк. – Старшая сестра на тебя плохо влияет?

- Влияние Эми не может принести ничего дурного, – грустно улыбнулась Кими. – Просто я соскучилась по урокам моего Учителя...

Первым делом помощник Председателя Сената повёл гостей в магазин женской одежды. Что и