старое дерево посветлело, как и лицо старушки. «Он тебе Богом дан, – произнёс Ричард. – Конечно, я могу обменять его на новый. Но лучше, вдобавок к твоему, я подарю тебе крест из шкатулки, а ты сама решишь, как ими распорядиться. Будет у меня к тебе и просьба, добрая женщина. У старца Варфоломея прибавится работы в ближайшие месяцы. Если чувствуешь в себе силы, помоги ему. Неспроста ты оказалась в нужном месте в нужное время. Предваряя твои вопросы, скажу: при желании можешь привести сюда всю свою дружную семью. Всем хватит места, работы и пищи, радости и благословения Божьего».

Среди окрещённых людей оказалась и Эми, и Лесная Птаха, к которым Волк отнёсся с особенно трогательной заботой, и Адмирал Джеффри, и моряки с флагманского фрегата. Лишь Алсу убоялась подобного переворота собственного сознания. «Я немного подожду», – шепнула она на ухо Леди Софии. Та не подталкивала, не настаивала... После омовения в реке Святице и окончания обряда люди переместились внутрь Храма. Варфоломей отслужил праздничный молебен. Он волновался. Никогда прежде в это здание не набивалось такое количество народа. Но находившийся рядом Белый Волк вселял спокойствие и уверенность в его сердце. После окончания службы Волк обратился к пастве с проповедью, закончив её следующими словами:

«Сегодняшний день стал нашим общим праздником. И сегодня я объявляю приютивший нас Храм Собором Единого Бога, а его настоятеля Патриархом нашей Веры. Ровно через год праздник повторится. Сюда съедутся представители общин наших единоверцев со всех уголков земли, простые верующие люди и важные гости. Мы примем всех, кто придёт сюда с открытым сердцем. Мы определим дальнейшие пути развития церкви, шаги по распространению Веры среди людей, ещё не слышавших о Боге Едином, подтвердим полномочия Патриарха, утвердим Собор, как основу, отправную точку нашего пути. Но главное, как и сегодня, мы почувствуем себя едиными перед ликом Божьим и ощутим его благословение. Аминь!»

На целую неделю путешественники задержались у Собора. Не преследуя политических целей, они интуитивно занимались народной дипломатией. Знакомились с местными жителями, узнавали об их радостях и невзгодах, помогали словом и делом. Люди тянулись к Софии, к Эми и её сестре Кимико. Благородные дамы тепло и радушно вели себя с местными жителями. У них можно было запросто расспросить о Белом Волке и его спутниках, о кругосветном путешествии и дальних странах. Особенно жителей окрестных деревень интересовал далёкий и таинственный континент Белого Волка. Задавались самые разнообразные, порою философские или, наоборот, бытовые и даже смешные вопросы. Кто-то просил подтвердить слухи, что на далёком материке люди живут в родстве с волками и имеют с ними общее потомство. Некоторые заговаривали о судоходном канале, волшебном образом появившемся в огромной скале, разделяющей воды двух океанов. Находились люди, сомневавшиеся в том, что Белый Волк способен иметь детей. Несколько молодых девушек, напротив, интересовались, существует ли возможность сблизиться с Волком настолько, чтобы зачать от него ребёнка. Не без труда разбираясь в дебрях чужого языка и менталитета, «благородные барыни» удивлялись, смеялись, объясняли, и не оставили без ответа ни единого вопроса.

Адмирал Джеффри стал любимцем местных мальчишек. Он помогал им строить игрушечные кораблики, и они вместе запускали их по ручейкам, впадающим в Святицу. Однажды бравый моряк даже прокатил детей на флагманском фрегате Императора, и не только мальчиков, но и девочек. Родители сорванцов приглашали Адмирала в гости, поили, кормили, беседовали, предлагали остаться на ночь. Немного знающий местный язык, бывалый моряк Джеффри общался с удовольствием, но предпочитал ночевать на корабле. Впрочем, познакомившись с добродушной вдовой, в одиночку воспитывавшей десятилетнего сына, он дал слабину. Вдовушка оказалась скромной, добропорядочной женщиной. Вежливые ухаживания морского волка, нахваливающего её вишнёвую настойку, она принимала со смущением, но пригласила его в гости повторно. И Адмирал пришёл! На сей раз вдова прихорошилась и позволила себе проявлять нежные чувства к мужчине. То посмотрит ласково, то по руке погладит... Почувствовавший себя молодым и энергичным, Джеффри неторопливо преодолел женскую застенчивость.

Адмирал чудесно выспался в тёплых объятьях ласковой вдовы в эту и две последующие ночи. Прощаясь с ним, женщина не удержалась от слёз, зато её сынок не скрывал радости от знакомства и многочасового общения с «дядей капитаном».

Большинство местного населения стремилось коснуться руки или одежд Белого Волка, но заговорить с ним решались немногие. Впрочем, прознав о случаях тяжёлых болезней в близлежащих населённых пунктах, Ричард решил не оставлять их без внимания. При деятельном участии Анны и Лесной Птахи, Софии и даже Алсу, он успел исцелить трёх ребятишек и двух тяжелобольных взрослых людей.

После случая с семилетним мальчиком, на выздоровление которого у родителей не оставалось надежды, число уверовавших в мессию увеличилось кратно. Паренёк пришёл в себя через сутки после визита Белого Волка, протянул руки к незнакомому дядьке, не отходившему от его постели в течение двадцати часов подряд, и заговорил с ним. «Добро пожаловать в мою стаю, весёлый волчонок! Через год мы встретимся в Соборе Единого Бога на Святой реке», – прощаясь, обнял его Ричард. Что и говорить, родители мальчугана были готовы носить мессию на руках. Вскоре они дали сыну новое имя «Лобо алегре» * и пришли с ним к Патриарху. Варфоломей внимательно выслушал рассказ взрослых, эмоциональные высказывания мальчика и посоветовал отдать его в школу, организованную пастырем при Соборе по собственной инициативе.

* Lobo alegre (исп.) – весёлый волчонок

Солнечным днём накануне отплытия Белый Волк забрался на пригорок, где из берёзовой рощи открывался чудесный вид на Святицу и Собор на её берегу. Ричарда сопровождала Анна.

- Ты так стремилась оказаться здесь, а нынче прибываешь в сомнениях, – заговорил он. – Завтра флагман отправляется в путь, пора и тебе определиться.

- У меня душа не на месте,