– совсем уж нежданно произнесла Анна, – пусть и не внешне.

Соня потрясённо посмотрела на Белого Волка. В её гортани застрял вопрос: «Это – твоя мама?!» И пусть слово не прозвучало, Эмма содрогнулась и в новом приступе рыданий бросилась на грудь Ричарда.

Надо сказать, что путешественники находились в Храме не в одиночестве. Прихожане, женского пола в большинстве своём, с интересом и неодобрением глазели на заморских гостей, нарушающих привычный покой святого места. Происшествие у иконы с младенцем окончательно сбило их с толку. Кто-то побежал за настоятелем. Белый Волк и не заметил, как рядом с ним оказался седой и благообразный старец со строгостью в лице... Они заговорили на разных языках, и Ричард не сразу осознал, что священник его понимает, пусть и недостаточно точно. Белый Волк перешёл на местный диалект после того, как настоятель произнёс:

- Я видел, как ты и твои люди осеняют себя крестным знамением. Если вы веруете в Единого Бога, то кто крестил вас?

- Слова не объяснят сути, – вслед за непонятой служителем фразой Ричард извлёк на всеобщее обозрение свой нательный крест. Старец удивился, взял в руки крест, вписанный в окружность, внезапно улыбнулся и поцеловал амулет гостя.

- Моё имя – Отец Варфоломей, – представился настоятель, но гость снова удивил старца и его прихожан своими словами:

- Я – Ричард, Белый Волк. Но при всём уважении к тебе, отче, могу назвать Отцом лишь одно существо на всём Божьем свете.

Все присутствующие потеряли дар речи, наблюдая, как пристально старец всматривается в глаза Белого Волка, а через несколько долгих мгновений… падает перед ним на колени. Ричард не успел сразу подхватить настоятеля, но быстро поднял его на ноги.

- Не надо так, Варфоломей! – воскликнул он, но старца было не остановить.

- Возрадуйтесь, верующие! К нам прибыл мессия, о пришествии которого мы взывали к Господу! Мы обрели долгожданного защитника и проводника нашей Веры! Восславим же Белого Волка – сына Божьего! – выкрикивал он.

- Не гневи Бога, настоятель! Путь Веры – трудная дорога, по которой идёт не один пастырь, а вся паства, – остановил его Ричард. – Кому нужен светлейший человек, чьи речи не понимают прихожане. Кому нужны слова, оторванные от реальной жизни? Люди хотят мира, сочувствия, содружества ради собственного благополучия и счастья своих детей. Только общими усилиями с Божьей помощью мы, верующие, можем приблизить исполнение естественных человеческих желаний. Если нам станут препятствовать агрессивные недоброжелатели, если нам объявят войну, что же, найдутся люди, которые встанут плечом к плечу с защитниками Веры, мирными жителями земли. Мои собратья, верные, мужественные воины знают, за что и за кого идут в бой. Вера объединяет нас, вселяет любовь и надежду в наши сердца. Бог Един, и в нашем единстве с НИМ мы непобедимы.

Слухи о пришествии мессии, о прибытии легендарного Белого Волка в Храм Единого Бога распространились со скоростью звука. Настоятель умолял Ричарда провести назавтра таинство крещения людей, жаждущих приобщиться к Вере. Белый Волк не мог ему отказать. Варфоломей пригласил путешественников переночевать на храмовой территории. Император предполагал ночёвку на фрегате, но позволил уговорить себя лично. Из всех его спутников в покоях настоятеля с ним осталась только Анна. Она считала себя счастливейшей из людей только потому, что стремилась в Храм Единого Бога всем сердцем, тосковала о нём, а Ричард обещал приехать с ней сюда и сдержал обещание. События, произошедшие в Храме, слова настоятеля и Белого Волка не укладывались в её голове, но привели к небывалому эмоциональному подъёму.

- Ричард, мой чудесный мужчина! – горячо зашептала она, прижавшись к нему в постели. – Я не вполне понимала смысл слова «любовь» потому, что никого искренне не любила. Однажды ты почувствовал меня с первого взгляда, а я считала твоё отношение ко мне странной вспышкой эмоций, влюблённостью, такой же быстротечной, как многое в нашем мире. Теперь я осознаю, что ошибалась. Я чувствую это! Может быть, я всё ещё боюсь произносить вслух это слово, но я нуждаюсь в твоей любви. Я хочу, чтобы мы любили друг друга! Пусть один только раз, а дальше...

- Наша история пишется нами самими и продолжается... Успокойся, Аня! Всё хорошо. Жизнь прекрасна... – Белый Волк прижал к себе Графиню, отчётливо понимая её состояние.

Казалось бы, Анна достигла цели своей жизни и… оказалась в тупике. Не встречая сопротивления Императора, она планировала остаться в Храме Единого Бога, чтобы обрести душевный покой, посвятить остаток жизни служению. Но сейчас мысли о том, что ей придётся навсегда расстаться с Софией, с Шарлиз, а главное, с Ричардом, вызывали в ней решительный протест. Теперь подобный жизненный поворот уже не казался хорошей идеей. Анна прикипела к людям, желавшим ей только добра. Она не оплатила сполна за их душевную щедрость и сердечное участие... Анна смотрела в глаза Ричарда и понимала, что будет жить так, как укажет он, лишь бы Белый Волк не отказался от глупой трусихи, не оставил её без своего тепла... Почти не двигаясь, Анна лежала в объятьях своего мужчины, как вдруг тихо вскрикнула и погрузилась в нирвану...

Добрая сотня людей подтянулась к Храму из окрестных поселений к полудню следующего дня. Отец Варфоломей помогал Белому Волку проводить обряд крещения не внутри здания, а прямо на берегу реки. «Не напрасно вашу прекрасную реку называют Святицей, – внушал Ричард настоятелю. – Три сотни лет тому назад безвестный пророк освятил воду в верховье реки и поныне сохранившей свою чистоту и живительную силу. Она и поможет нам свершить таинство над десятками людей, решивших обратиться лицом к Богу».

Не менее половины прибывших людей уже являлись прихожанами Храма, окрещёнными настоятелем. Одни из них, крестясь, наблюдали за таинством. Другие незаметно присоединились к новообращённым, чтобы пройти обряд повторно. Показательным примером оказалась старушка, с поклоном подошедшая к Белому Волку. Она показала ему свой простой, деревянный нательный крестик для того, чтобы мессия обменял его на один из тех, что дарил пастве, доставая из своей заветной шкатулки, находящейся в руках просветлённой Анны, надевшей простое и элегантное белое платье. Казалось, что амулеты в шкатулке не иссякают. Но с деревянным крестиком пожилой женщины случилась отдельная история. Белый Волк поцеловал его, сжал в своей ладони, и