– вздохнула Графиня, сжимая мужскую руку. – Нет-нет, я не стану снова говорить о необитаемом острове или, в данном случае, о чудесном месте, где ты мог бы остаться со мной... Ну, вот... Уже проговорилась... Честно говоря, я беспокоюсь о тебе и твоём дальнейшем путешествии. Через несколько дней ты окажешься у берегов моей родины и, наверняка, нанесёшь визит моей тётке. Так?

- Если речь идёт о Королеве Виктории, то да, – заулыбался Белый Волк.

- Я жду от неё неприятностей, мой Император! – прямо заявила Анна. – Виктория хитра и коварна, а в нынешнем, шатком положении своего престола способна на любую гадость, интригу, провокацию для усиления своей роли в мире и внутри Королевства.

- Например? – заинтересовался Ричард.

- Виктория очень красива и может попытаться соблазнить Его Императорское Величество с целью получения поддержки в конфликте с материковыми государствами, – печально произнесла Графиня.

- Не верю, что она так же красива, как ты! – Белый Волк опрокинул Анну на свежую травку меж берёзками и решительно сменил тему: – Скажи, а ты не хотела бы родить белобрысого мальчишку, как две капли воды похожего на своего отца? Нынче наше желание любить друг друга непременно приведёт к его появлению.

Если Анна и ждала от Ричарда подобного поступка, то никак не надеялась испытать невообразимый восторг. Не иначе, как всё сошлось в этот час – и звёзды, и судьбы, и чувства. Впоследствии Аня вспоминала тот день, как один из счастливейших в жизни... А сегодня, после полутора часов уединения на пригорке, она спустилась с Белым Волком к Собору, чтобы взойти на флагманский фрегат и продолжить плаванье. В самом деле, кто мог лучше помочь Ричарду во время визита в Центральное Королевство, чем сама Анна?

Корабли кругосветной экспедиции выходили из залива Святой реки, когда Леди София, Эми и Кимико зашли в императорскую каюту. Здесь их ждал Белый Волк с Лесной Птахой и Виконтом Ксавье.

- Мессия? Не слишком ли это, Ваше Императорское Величество? – спросила Соня, делая глоток кофе из поданной ей фарфоровой чашки.

- Местный вишнёвый ликёр – полный восторг! Адмирал может подтвердить. Рекомендую! – заулыбался Ричард. – Что тебе не понравилось, Маркиза? За последние дни я произнёс слишком много громких слов? Иногда людям необходимо слышать подобные речи, чтобы проникнуться важностью момента. В нашей тесной компании я могу обойтись полутонами. Но главное, что в обоих случаях я говорю правду. Нам необходимо быть услышанными всеми, и друзьями, и недругами, и, что особенно важно, равнодушными и колеблющимися людьми. Когда я говорю о Вере, я не могу быть спокойным. Это у меня семейное. Спроси у Эми, она понимает, как ни удивительно вам слышать подобные откровения.

- Что нас ждёт, Белый Волк? – Эмма прервала поток его сознания.

- Ничего хорошего, – мгновенно перестроился он. – Если Анна серьёзно обеспокоена нашим визитом в Центральное Королевство – жди больших неприятностей. Знать бы, откуда придёт беда?

- Требуется особая подготовка? – поинтересовался ординарец Императора.

- Несомненно, – кивнул Белый Волк. – Как только мы ступим на острова, ты не отходишь от меня ни на шаг и прикрываешь мне спину. Эми остаётся на флагманском фрегате и обеспечивает мою связь с флотом. С голубиной почтой я уже отправил послание в Софийскую бухту. С запада к нам на встречу отправятся фрегаты северо-восточной флотилии. Ожидаю их прибытия через две недели. Подстраховка нам не помешает.

- Всё так серьёзно? – заволновалась София.

- Возможны военные действия? – уточнила Кимико.

- Между островами и континентом Патриа Дей Драги, то есть «Родиной Драконов», до сих пор не подписан мирный договор, – развёл руками Белый Волк. – Формально они находятся в состоянии войны. Каждая из сторон может использовать наш визит, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Центральное Королевство искушённее в дипломатии, но ослаблено неудачными военными кампаниями и внутренними противоречиями. Надеюсь, нас не станут использовать в качестве силового щита, но лучше перестраховаться. Думаю, прибытия наших кораблей ждут у островов в ближайшие сутки, но мы не станем торопиться. Я хочу дождаться усиления, а пока взглянуть на государство, расположенное на северо-западе Чиаюа и лишь формально принадлежащее Центральному Королевству. От руководства страны, именующей себя «Аристократическая республика Среднеморья», мне хотелось бы получить максимум полезной информации.

В переговорах с аристократами Император решил задействовать максимум своих дипломатических возможностей. На первые роли выдвинулись: Адмирал Джеффри Симэн – командующий военно-морским флотом Империи Белого Волка, Маркиза София – Министр Двора Его Императорского Величества, Виконт Ксавье, представленный как адъютант и личный помощник Императора. За их секретарей и доверенных лиц были выданы Эми, Кимико и Анна, изменившая внешность до неузнаваемости. В сногсшибательной национальной одежде, украшенная драгоценностями рабыня Алсу блистала красотой в роли любимой наложницы Императора. Что и говорить, роль пришлась ей по вкусу.

Представительную делегацию встречали со всеми государственными почестями. По случаю прибытия самого Властителя Империи Белого Волка собрали внеочередное заседание главного властного органа республики – Сената, куда прибывшие были приглашены в качестве почётных гостей. Правда, перед собранием у Ричарда с Председателем Сената состоялась беседа в узком кругу, прояснившая многие вопросы. Представившийся Александром Старшим, сенатор начал с места в карьер.

- Мы крайне рады видеть у себя самого просвещённого монарха современности. В своей стране, удалённой от королевского престола, мы ввели коллективную форму правления. Граждане республики, а ими являются успешные и образованные жители страны, сроком на пять лет избирают Сенат, в свою очередь избирающий своего Председателя. Если Вас интересуют детали, мой помощник всё разъяснит, – сорокалетний лысоватый Александр кивнул на женоподобного молодого мужчину. – Прогрессивная система власти позволила нам добиться ощутимых успехов в развитии страны и всего Среднеморья. Наши предки начинали строить государство на узкой и короткой прибрежной полосе южного континента, славящейся плодородными землями. Со временем мы расширили свои владения на запад до океанического побережья и вглубь материка. Далее отвоёвывать у природы полупустынные земли мы посчитали нерентабельным занятием. Имеющиеся у нас территории позволяют выращивать и перерабатывать лучшие овощи и фрукты в мире. А наши города, без преувеличения – украшение современной цивилизации. Как Вам понравилась Перла – столица республики?

- Её облик прекрасно сочетает в себе лучшие архитектурные традиции с современными строительными