хотелось никогда не отходить от… чудесного Хозяина, но я прекрасно понимаю, что мои мечты нереальны, – заговорила она. – Я остаюсь в распоряжении Леди Софии?

- Нет, Пташка, – улыбнулся он. – Маркизе будет достаточно одной Алсу. А тебя я поближе познакомлю с двумя сёстрами – Кимико и Эми. Не сомневаюсь, что тебе будет с ними интересно. Кроме того, мне кажется, что твоя тяга к знаниям долго не находила должного выхода, а у сестричек есть чему поучиться. Впрочем, не исключено, что и ты удивишь их...

Фрегаты Его Императорского Величества вошли в воды пролива между северо-восточным материком и самым большим на планете, южным континентом. На капитанском мостике Ричард завёл беседу с поднявшимися на палубу Виконтом Ксавье, Графиней Анной и Адмиралом Джеффри Симэном. Белый Волк говорил о том, как глупо и высокомерно называть «открытыми землями» материки и острова, занимающие более трёх четвертей земной суши.

- Я родилась в островном государстве, находящемся на широком морском пространстве между северо-западным и северо-восточным континентами, – заговорила в ответ Анна. – Насколько мне известно, там и по сию пору называют материковых жителей варварами, а нынешнюю территорию Империи Белого Волка – дикими землями.

- Ваша родина – очередная Великая островная Империя? – пошутил Джеффри.

- Центрально Королевство – так издревле именуется это государство, – пожал плечами Ричард. – Долгое время властители Королевства использовали выгодное географическое положение четырёх крупных и десятка небольших островов, оказавшихся под их влиянием. Бурное развитие мореплавания, случившееся там около пяти сотен лет тому назад, действительно, вывело Королевство на лидирующие позиции в мире. Первыми создав парусный флот, соотечественники Анны принялись завоёвывать ближайшие материковые земли. Двести лет это сходило им с рук, а затем одно за другим возникли освободительные движения народов, очищавших свои исконные территории от завоевателей. К тому же, в эпоху процветания разросшееся Королевство перестало развиваться. В самом деле, зачем совершенствовать корабли, вооружение, средства производства, если всю грязную работу бесплатно выполняют рабы? Нынче Король Агабундо Фарх рассуждает аналогично... Короче говоря, сейчас Центральному Королевству принадлежат лишь две из существовавших ранее полутора десятков заморских территорий – на западе и северо-западе южного континента. Да и с ними всё непросто. В первой колонии регулярно вспыхивают мятежи коренного, чернокожего населения, а вторая лишь формально считаются колонией. По сути, там функционирует самостоятельное государство. Последним ударом по былому величию Центрального Королевства стало разгромное поражение на ближайшем к островам северо-западном материке. Ситуация напоминает проблемы Императора Ваки. Если бы противник обладал качественным флотом, нынешней Королеве пришлось бы капитулировать.

- Ваше Императорское Величество знает историю моей родины лучше меня самой, – воскликнула Графиня, улыбнувшись Ричарду. – Впрочем, последнюю войну не следует считать законченной. Противник не оставляет планы завоевания Королевства, властные элиты которого погрязли в междоусобицах и не в силах дать достойный отпор агрессору. Сложившаяся ситуация делает рискованным наше плаванье поблизости от островов Центрального Королевства. Кроме того, обе стороны конфликта могут обратиться к Белому Волку с предложениями о заключении военного союза с соответствующими последствиями для противника.

- Я заключаю только мирные соглашения, Ваше Сиятельство! – Ричард с улыбкой поцеловал руку Анны. – Да и побеседовать хотелось не о политике, а о географии. Предлагаю вывести из употребления термин «открытые земли». В конце концов, у нас нет документального подтверждения тому, кто кого открыл. Названия материков на нашем языке должны соответствовать наименованиям, традиционно используемым местными народностями.

- Начнём с себя? – подмигнул Императору капитан Джеффри, год тому назад произведённый в Адмиралы флота Его Императорского Величества. – Последнее время всё чаще звучит название – «Континент Белого Волка».

- Истинная правда, – кивнул Виконт, а за ним и Графиня.

- А я не возражаю, – засмеялся Ричард. – В конце концов, власть меняется, императоры умирают, а названия материков остаются. Пустячок, а приятно...

- С южным материком так просто не получится, – взяла слово Анна. – Там много народностей, называющих свои земли по-разному. Наиболее употребляемое наименование – «Нчи Я Юа» – Страна Солнца. Из-за смешения языков это название упростилось до «Чиаюа». Так говорят приблизительно пятьдесят миллионов человек, проживающих на южном материке.

- Сколько? – изумился Хавьер.

- Всего, по информации из разных источников, там живут от семидесяти до восьмидесяти миллионов, – уточнила Графиня. – Было бы и больше, если бы не постоянные войны с белокожими завоевателями.

- Северо-западный материк частенько называют «Патриа дей драги» – Родина Драконов, – высказался Адмирал Симэн. – О существовании там крылатых чудищ ничего доподлинно неизвестно, но легенд и сказок предостаточно. И название континента красивое, на мой взгляд.

- О названии северо-восточного континента лучше поговорить с Эми, – снова заговорила Анна. – Мне больше нравится «Юн Биан» или «Облачный Край», как называют свой материк в центральных и южных землях этого материка. А северяне континента называют его «Владения Тигра».

- Думаю, одной из географических целей нашего путешествия должно стать введение общеупотребимых понятий и названий, – задумчиво произнёс Ричард. – В конце концов, говорить – северо-восточная часть открытых земель, а затем долго пояснять, что именно имеется в виду – неудобно, нерационально и некрасиво.

Плаванье вдоль северо-восточного побережья южного материка Чиаюа не добавило путешественникам положительных эмоций. Берега казались пустынными, безлюдными. Первая, замеченная с флагмана, пристань удивила своей бедностью и запустением. Рыбаки глядели на фрегаты с выпученными глазами и спешили попрятаться в свои лачуги.

Людный населённый пункт с морским портом встретился лишь на следующий день путешествия. Однако и здесь гостям были не рады. Аборигены выстроили заслон из вёсельных и парусных лодок на входе в акваторию порта и своими действиями ясно давали понять, что по добру не допустят непрошеных гостей в свои территориальные воды. Император отдал приказ миновать порт, а скрывшись из вида, фрегаты встали на якорь недалеко от поросшего зарослями устья небольшой реки. Отправленные за пополнением запасов пресной воды, матросы вернулись на борт с местным жителем.

Ясир, как представился абориген, долго пытался понять, что за люди пожаловали в его края. Языковой барьер мешал общению, пока за дело не взялся Белый Волк. Стоило ему представиться на местном наречии, Ясир молитвенно сложил руки на груди и поклонился.

- Я должен был догадаться! – воскликнул он. – И до наших мест дошли