а следом за ним и топот ног. Гостиница была небольшой, поэтому и на первом этаже редко появлялись большие компании, однако сейчас в нее почти разом вошел десяток незнакомых людей.

Бегло оглянувшись, все эти авантюристы уверенно двинулись к столу, за которым сидели Амир с его командой. Вскоре стало ясно, что вся эта странная компания пришла именно к ним.

Вперед вышла девушка в нагрудном доспехе. Из-за ее подтянутого телосложения и длинной рыжей косы сначала могло показаться, будто она была слишком молода, но стоило девушки снять со своего лица маску и заговорить, как сразу стало ясно, что она была ровесницей Амира.

— Это вы собираетесь покинуть башню? — серьезно спросила незнакомка. — Возьмите нас с собой.

Нахмурившись, Амир настороженно посмотрел на Янису. По его выражению лица сразу можно было сказать, что он подозревал ее в чем-то. И Яниса, понимая, о чем шла речь, мигом закачала головой и затараторила:

— Это не я. Не я.

Тогда, искоса посмотрев на сидевшего рядом Сердвига, Амир сразу нашел виновника происходящего. Невольно поморщившись, товарищ все-таки заговорил:

— Так, хорошо. Возможно, это из-за меня.

Лицо Амира выглядело выразительнее обычного. Даже без слов по нему можно было буквально прочитать все, что он об этом думал. Однако, слегка приподнимая брови, он все же старался вежливо отвечать:

— Тогда просвети, что же случилось? Чем ты занимался сегодня?

— Я пытался закупиться материалами для моего дела.

— Какого дела?

— Ремесленнического. Я же все-таки с этажа искателей.

Амир задумался. С того момента, как они путешествовали вместе, Сердвиг ни разу не занимался своим прирожденным ремеслом. Правда, некоторые частицы монстров или полезные ископаемые он все же собирал и хранил при себе.

— Дай угадаю, — снова заговорил Амир. — Ты пошел по лавкам, местные торговцы и ремесленники заметили твои познания, спросили, что ты за человек и откуда, а ты ответил, что ты один из искателей? — Как-то так.

Яниса, удивленно слушавшая разговор, спросила:

— А в чем проблема? — В том, что этаж искателей на сто сороковом, а мы на сотом.

— Амир тяжело выдохнул. — В башне не так много людей, которые спускаются, а не поднимаются, следовательно и про этаж искателей знают не все. Максимум, что может быть, это слуги и существовании подобного рая для ремесленников.

— Именно поэтому, — продолжал Сердвиг, — мне пришлось объяснить детальнее кто я и почему пришел…

— А потом на тебя напала саранча.

Амир снова приподнял взгляд на ожидавших их людей. Все выглядели на удивление спокойно и решительно. В какой-то степени Амиру было даже странно видеть такое количество человек, желавших покинуть башню.

Внезапно снова услышав скрип дверей, Амир наклонился и искоса посмотрел в сторону входа. Тогда-то он и заметил, что все это время люди только пребывали.

Снова посмотрев на решительную воительницу, Амир спросил:

— Вы хоть кто? Откуда?

Женщина на мгновение задумалась. Она оглянулась, вопросительно смотря на всех тех, кто теперь стоял за ее спиной, и только с этого момента стало ясно, что лишь немногие из всех собравшихся были знакомы друг с другом.

— Думаю, — заговорила женщина, — большинство из нас пришли из внешнего мира.

— А почему спускаться собрались?

Внезапно из толпы прозвучал еще один голос:

— Потому что башня — это пустой обман.

Люди закивали, прозвучало одобрительное угуканье. Все явно соглашались с этой мыслью.

— Интересно, — вслух прошептал Амир. — Тогда у меня еще вопрос. Замечал ли кто-то из вас, что он пришел в башню не по своей воле? Что его как будто влекло сюда вопреки здравому смыслу?

Собравшиеся сначала настороженно переглянулись. Они не выглядели так, будто не понимали вопроса. Скорее, они смотрели друг на друга, пытаясь понять, можно ли вообще говорить о подобном.

За тем поднялась рука. Когда кто-то первым решился рассказать о себе, другие также начали тянуть руки, показывая, что они понимали, о чем шла речь.

— Не все, но все-таки большинство, — задумчиво подсчитал Амир. — На что это было похоже?

Внезапно голоса посыпались один за другим:

— На тихий шепот.

— На четкую цель в голове.

— На сон. Я не думал, что все это реально.

Яниса и Сердвиг шокировано наблюдали за происходящим. В отличие от Амира и всех остальных, они были рождены в башне, поэтому все то общее, что находили между собой эти люди, было чуждым для них.

— Тогда последний вопрос, — серьезно сказал Амир. — Как вы считаете, почему у вас получилось освободиться от давления башни?

Все остальные голоса затихли, люди задумались, но спустя всего одно мгновение паузы вновь зазвучал серьезный женский голос:

— Потому что мы добрались до сотого, а здесь ничего не оказалось. — Женщина в доспехе говорила хладнокровно, но по ее взгляду можно было понять, что она была опустошена. — Когда желаемое не сходится с действительным приходится вкусить реальность.

Амир наблюдал за ней внимательно. Как и многие из собравшихся, эта особа была жертвой башни. И смотря на нее, Амир невольно задумался о другом:

«Удивительно, что так много людей сталкивается с этим здесь. Когда я оказался на этом этаже с командой мы тоже были первое время растеряны, но затем снова внушили себе, что вершина где-то есть и мы можем до нее дойти».

Глубоко вдохнув, Амир отодвинулся на стуле, встал и протянул руку незнакомке. Женщина сразу ухватилась за нее, пусть и неосознанно.

— Амир, — представился он.

И женщина, лишь теперь осознав причину подобного жеста, уверенно ответила:

— Рамона Кастор.

Ни имя, ни фамилия не звучали знакомо. Даже внешность этой женщины казалась ему непривычной. Однако по тому, насколько рассудительной и уверенной она была, по тому, какая аура ее окружала, можно было предположить, что когда-то она была значимым человеком.

— Я не против того, чтобы вы отправились в путь вместе с нашей командой. — Амир отпустил руку Рамоны и бегло окинул взглядом всех остальных собравшихся. — Но я предупреждаю, что никого ждать не буду. Моя цель: покинуть башню меньше, чем за оставшиеся полгода.