— У нас есть официальный допуск, к чему эта проверка? — Крис говорил быстро, резко и уже не так хрипло.

Осторожно приоткрыла глаза. Рядом с ними на расстоянии вытянутой руки мерцало непонятного вида существо. Строением тела оно напоминало собаку, вот только голова… Голова была человеческая.

— Девочка показалась сомнительной. — От тона, каким это было сказано, Вивьен вздрогнула.

— Что значит сомнительной? — вырвалось прежде, чем успел среагировать Крис. Показалось, или он посмотрел на нее укоряюще.

— Оболочка не соответствует содержанию. — Равнодушно ответило существо. И, уже повернувшись к Крису, добавило: — Допуск подтвержден, у вас есть три часа.

Существо исчезло, а вместе с ним и темнота. Они оказались в широкой комнате с ровными рядами стеллажей, но Вивьен их не видела, она по-прежнему смотрела на то место, где секунду назад находилось существо.

— Крис, что это было? — спросила еле слышно, одними губами. И хотя боль прошла так же резко, как и началась, тело еще немного подрагивало.

— Хранитель, — Крис отвечал неохотно.

Если бы Вивьен не была так растеряна, заметила, насколько сосредоточенным и задумчивым он был.

— Что он имел в виду? — Вивьен аккуратно высвободила из руки Криса затекшую ладонь и отошла на шаг.

Не оглядываясь. Просто отступая. Сложила руки на груди в защитном, согревающем жесте. Отчего-то трясло, и с каждой секундой озноб все больше пробирал тело. Казалось, еще немного — и зацокает зубами.

— Что это значит, оболочка не соответствует содержанию?

Крис было сделал шаг, чтобы успокоить и обнять девушку, но передумав, остановился. Растерянно запустил руку в волосы, взъерошивая короткую стрижку.

— Я не знаю, Вивьен. Хранитель — древнее существо, которому уже больше тысячи лет. Испокон веков он охраняет лабиринт переходов подпространства. Без его помощи невозможно добраться до закрытых объектов, таких, как этот архив. Хранитель многое знает, при этом практически никогда не делится своими знаниями. Так что вряд ли мы когда-либо узнаем, что он имел в виду. Если бы я знал, что он захочет тебя просканировать, ни за что бы ни взял с собой.

Так вот что за боль была? Как же у этого хранителя все просто, захотел просканировать — просканировал, не задумываясь о последствиях. А ее до сих пор трясет, словно части жизненной энергии лишили.

— Но для тебя будет лучше, если про его слова никто не узнает.

— Почему?

— Неужели ты хочешь стать подопытной мышкой какого-то магистра или моего дяди?

Вивьен отрицательно мотнула головой и еще крепче обняла себя руками. Не хочет. И сама постарается не думать о словах хранителя. Мало ли что имел в виду дух, не хотелось себе из-за чужих загадок портить жизнь.

— Скажи мне, Вивьен. — Крис смотрел на нее слишком пристально, словно пытался просканировать мысли. Да и явно выраженное беспокойство в интонациях заставило напрячься. Наверняка вопрос будет не из приятных. — Сегодня, когда ты пыталась провести диагностику дракона. Ведь что-то произошло. Что-то, что тебя удивило. Или даже испугало.

Вивьен смущенно отвела взгляд в сторону. Она была не готова говорить об этом. Ни с Крисом, ни с кем другим. Даже сама с собой. Произошедшее на полигоне нарушало все представления о собственных возможностях. И об известных магических законах. До такой степени, что куда проще было бы списать увиденное на галлюцинации. А что, может, она все-таки надышалась того проклятого зелья, но в малых дозах. Поэтому и эффект случился гораздо позже.

— Я не буду тебя пытать, если ты не готова об этом говорить, — мягко пообещал Крис. — Просто кивни, если я прав.

После секундного промедления она едва заметно кивнула, так и не посмев поднять глаза.

— Я очень прошу тебя, Вивьен, — и голос такой, встревоженный. — Никому об этом не рассказывай. Особенно преподавателям. Пообещай, что если все-таки захочешь с кем-то поделиться, то придешь ко мне.

Это вряд ли. Разве можно такое кому-то рассказать? Да тот же Крис решит, что она не в себе! Но все-таки снова едва заметно кивнула, соглашаясь.

Кристиан же с огромным чувством сожаления смотрел на растерянную девушку. Как же он раньше не понял, зачем именно дядя устроил это наказание. Забыл про хранителя, который уже давным-давно никому не показывается. Загадка Вивьен не давала покоя дяде. Который все пытался и не мог понять, как такая слабая ведьма смогла наслать смертельное проклятье. Путь в хранилище — очередная проверка, очередная попытка понять.

Крис не соврал, когда говорил, что хранитель практически никогда не делится своими знаниями. В этом практически никогда была одна оговорка: в их число не входил дядя. И все, что хранитель сумел считать, будет знать и он.

— Крис, — тоненький голос Вивьен вывел его из задумчивого состояния. — Где мы?

Девушка, все так же продолжая обнимать себя руками, осторожно оглядывалась. Мгновение решался, вываливать ли на нее правду, а затем махнул рукой. Ни к чему недомолвки.

— Мы в имении Ветора Баргунского. А именно в хранилище его библиотеки.

— Того самого Ветора? Первого советника императора, из-за которого началась война? — Вивьен от удивления забыла, как дышать. — Мага зеркала?

Крис кивнул.

— Дядя сказал, что была удачная попытка взлома защиты имения. Возможно, пропало что-то из книг. Сейчас защита восстановлена, в имении абсолютно безопасно. А наша с тобой задача — найти, что пропало.

— Почему мы? Это же работа как минимум тайной имперской службы. — Вивьен с ужасом посмотрела на длинные, в потолок стеллажи. Они же здесь и за всю жизнь не управятся.

Крис обреченно вздохнул.

— Потому что долго. И скучно. И как сама понимаешь, за выделенные нам три часа мы не управимся. Так что придется возвращаться, пока не сверим все книги с каталогом. Никто из так называемой тайной службы подобной рутиной заниматься не будет.

От мысли, что снова придется пользоваться черным переходом и «гостеприимством» хранителя, захотелось завыть в голос. Но разве у них есть выбор?

Несмотря на то, что Крис пыхтел о скучности их занятия, время полетело довольно быстро. Из-за того, что в хранилище запрещалось пользоваться магией, чтобы с книг не слетели охранные заклинания, все приходилось делать вручную. Брали книги с полок и аккуратно отмечали их наличие в сводном каталоге. Перебрали, наверное, более сотни книг и всевозможных свитков.

Вивьен надоело молча заниматься монотонным занятием. Болтать о всякой чепухе она не любила и не умела, а вот рассказать Крису о разговоре с Амаль хотелось.

— Крис, у меня есть одно предположение, — позвала парня. — Только прошу, не смейся, хорошо?

Крис оторвал взгляд от каталога и серьезно кивнул.

— Мышка, я весь во внимании. — И даже отошел