— Чтобы защищаться, тебе надо понимать, от чего именно и как — эффективнее всего. От отработки стоек и выпадов никуда не деться, — разочаровал он.

Показав вредному гаду язык, про себя подумала, что Шад на его месте был бы куда более терпеливым и не таким ехидным учителем. Щурился бы только всякий раз, как я допускала бы ошибки, но это пережить можно. А Нерис, к сожалению, не всегда мог присутствовать на занятиях, и тогда Бусина будто с цепи срывался, как при нашем знакомстве.

— Знаешь, — поняв, что вставать я не собираюсь, Рамон опустился на корточки, — давай-ка на сегодня хватит. А завтра попросим Варшу помочь.

— Зачем? — удивилась я.

Нет, увидеть подругу на занятиях я рада. Интересно посмотреть, с чем она, кроме хлыста, умеет справляться. Но логику и жуткие планы Бусины на меня хотелось понять.

— Она по комплекции ближе к тебе, со стороны посмотришь на наши с ней бои, может, лучше поймёшь, как двигаться. Так что давай, иди переодеваться, на ужине встретимся. Не заблудишься же теперь?

Я попыталась провести подсечку, но Бусина ловко ушёл в сторону перекатом. Несмотря на подлость с моей стороны, он протянул руку и помог подняться.

— В следующий раз делай это, пока забалтываешь меня, — подсказал Рамон. — Больше шансов.

От неминуемой расправы за ехидство его спасло только то, что я понимала: от какого-либо удара он увернётся с той же лёгкостью, с которой подкалывал.

Не знаю, какое время года царило, но в воздухе ощущалось скорое наступление весны. Небо всё чаще блистало кристальной лазурью, солнце начинало пригревать, а где-то под скатами крыш появились сосульки. Счёт времени я не потеряла — с того дня, как очутилась в Корбенике, прошло уже двадцать дней.

Юйлунь остался гостить в замке — он тоже взял на себя роль моего учителя и поведал о том, как вести себя на будущем совете, дату которого уже назначили. Кто будет, какие характеры у других Властелинов, что мне стоило говорить, если дадут слово, а о чём — лучше молчать. Как меня будут пытаться вывести на эмоции, чтобы проверить на прочность и понять, можно ли подчинить. И о том, что стоило надеть — в зависимости от того, какой хочу себя показать.

— Одеяние многое говорит о своём владельце, — со смешком сказал тогда Юйлунь. — Как и украшения.

Совет точно не то место, куда можно заявиться в простеньком платье или штанах с рубахой. Я бы облачилась в доспехи, чтобы чувствовать себя защищённо, но выглядеть это будет карикатурно. Но и расфуфыренной куклой быть не хотелось. Ведь именно таковой меня захотят видеть.

— А как мне показать, что я нахожусь под протекцией Нериса? — спросила я. — Но без… без перебора. Чтобы не подумали, что я — его собственность, понимаете?

Юйлунь тихонько хохотнул.

— Это хороший выбор, — похвалил он. — Но всё равно будут те, кто посчитают тебя пополнением в его гареме.

— Разве у Нериса есть гарем? — чуть не прыснула я.

Вряд ли бы Триша потерпела подле своего мужа другую женщину, но и Властелин Севера не стремился найти себе кого-то ещё.

— Кое-кто порадуется возможности указать на то, как мой брат нарушил свои же принципы, — хмыкнул Юйлунь. — Их не интересует правда. Их интересует шанс заполучить тебя.

— То есть мне лучше не одеваться в цветах Нериса?

— Твой выбор должен пасть на открытое платье вроде тех, что модны на Юге, но цветах Севера, — качнул головой Властелин Водопадов, и вуаль заколыхалась. — Так они поймут, что наряжал тебя не брат, а ты сама выбрала для себя платье.

— Разве я тогда не буду выглядеть товаром, который демонстрируют? — скривилась я.

— Лучше в тебе увидят товар, чем трофей, что уже достался другому. Бирюзовое платье, серебряные украшения и подходящая причёска. Варша тебе поможет.

— Ладно, — смиренно выдохнула я, понимая, что лучше довериться выбору Юйлуня. Если уж доверяла Нерису. — Постойте, бирюзовое? Разве цвет Властелина Севера не чёрный?

— Чёрный, бирюзовый и серебро. Но чёрный — оставь моему брату.

Не видя смысла и дальше что-то спрашивать, я подняла руки. Главное — не алый с золотом, что, насколько помнила, было цветами Ананты. А доверить Варше выбор платья и украшений к нему и без того казалось самой правильной идеей.

Когда выдавалось свободное время, я продолжала заглядывать в библиотеку. Но не потому, что что-то искала. Там Рамон со мной не сидел, а я, пользуясь случаем, незаметно уходила, чтобы побродить по замку — одна или в компании Шада. Тот и так проводил со мной практически всё время, но изредка всё-таки отлучался. Насколько я поняла, они с Нерисом искали способ избавиться от ошейника. Пусть мой телохранитель и был лишён магии, он обладал обширными познаниями в этой науке, причём такими, что раньше занимал место одного из советников Властелина Севера. Хоть до рабства Шад и не имел сильного дара, компенсировал он это начитанностью и владением языками.

Одним из моих любимых мест стал крохотный дворик с парой лавочек и старой, давно отжившей своё яблоней. От бабушки когда-то давно слышала, что такие деревья иногда «просыпались» и вновь цвели, но чаще всего их срубали. Видимо, здесь имела место ностальгия или какая-то значимость яблони, из-за чего с ней до сих пор никто не расправился.

Сев на лавочку, я гладила Шада и отключалась от всего, что волновало или мучило. Думала о том, что буду делать, когда вернусь домой — что скажу маме, о чём напишу братьям, как вцеплюсь в бабушку. Захочу ли что-то менять? Смогу ли забыть всё случившееся, будто страшный сон? Откажусь ли от того, какой стала?

С трудом, но я призналась себе — этот мир меня поменял. Может, не так ощутимо. Как если бы после долгого отпуска на даче в голову закрадывались мысли о скором возвращении в город, и вся жизнь там начинала казаться слишком суматошной, слишком другой.

А потом ты всё равно садишься в электричку, ставишь будильник на шесть утра, плетёшься на работу… и всё возвращается на круги своя.

Хочу ли я, чтобы