Но она продолжала играть свою роль. Так как визит был официальным, король быстро вернулся на свое место и с возвышения спросил:

— Чем же я могу помочь вам, добрые путники?

— Ваше Величество, — сделал шаг вперёд Гинтар и так же поклонился перед солнечным. — Доводилось ли Вам слышать о пророчестве, в котором говорится о возвращении эльфам магии?

— Нет, — Роулен нахмурил брови. — Я слышал лишь то, что раньше эльфы владели этим даром и… Ах, поэтому ты спрашивала о камне Созерцания? — догадался он, и на его лице вновь расцвела улыбка. — Есть легенда, что королями древних эльфов всегда были солнечные, и в их руках хранился могущественный артефакт, способный усилить любое заклинание в десятки… нет, сотни раз!

Король двинулся в сторону, открывая взглядам гостей камень в центре солнца на спинке трона.

— Это лишь часть правды. Могущественный артефакт был, но сейчас он разделён. И этот камень — лишь часть могущественного посоха, — Гинтар сделал еще шаг, потом еще, пока он не встал подле Валанди, надеясь, что король постесняется прикоснуться к ней, пока так близко другой мужчина. Хотя… король же. Что хочу, то и ворочу…

Но подошёл к нему, дабы также рассказать о пророчестве и о том, как четвёрка эльфов решили узнать больше об этом пророчестве. О том, как их путь был окончен у библиотеки, и там же начался новый.

— …Мы желаем вернуть эльфам магию, Ваше Величество. Но для этого мы должны собрать посох. Первая его часть принадлежит Вам.

Король надолго задумался, осмысливая рассказ туманного. Он осмотрел каждого из присутствующих эльфов, особенно надолго задержав глаза на Закнеыле и его маске.

— Ты привела ко мне в дом звёздного? В самое сердце Королевского луга! — в голове Роулена сложились два и два. Он в ярости вскочил и в один шаг оказался перед Валанди. Она только и успела шепнуть Гинтару, который хотел загородить ее собой, чтобы он не двигался, а сама сделала шаг вперёд и упала на колени перед королем.

— Прошу прощения, мой король. Я честно пыталась его убить с самого начала, как и полагается любому солнечному, пока мудрейшая Силейз не уверила меня, что он совсем не такой, как его сородичи. И звёздный не раз доказывал это на деле. Вы же слышали историю, мы вынуждены находиться вместе, — она оправдывалась и привирала, искусно выделяла слова интонацией, делала все, чтобы Роулен поверил ей.

— Ну все, хватит, — и король купился. — Не подобает такой красивой девушке стоять на коленях.

Он помог ей подняться и вернулся на трон. С минуту размышлений, Роулен вновь обратился к Валанди:

— Хорошо. Я позволю вам забрать камень, но с одним условием, — на лице короля расплылась плотоядная улыбка. — Ты станешь моей женой, а артефакт будет моим свадебным подарком.

Гинтар подумал, что не расслышал. Он оглянулся, посмотрел на то, как лунная стояла раскрыв рот и опять посмотрел на короля. Да он серьёзно! Земля ушла из-под ног туманного, в глазах как-то потемнело, но не от боли или какого-то удара… Нет, от удара, в самое сердце. А если эта дурочка согласится?

— Боюсь, Ваше Величество, с этим будет трудно, — Роулен перевёл взгляд на Гинтара с явным желанием заткнуть тому рот. Тому, кто смеет говорить за девушку. Но юноша не мог иначе: — Это путешествие мы должны закончить все вместе.

— Я не согласна, — выпалила Валанди, почти что перебивая Гинтара, чтобы он ещё чего не наговорил. Хотя одним этим она уже завершила игру. С лица ее пропали какие-либо признаки наигранного восхищения, а в глазах пылал лишь праведный гнев. — Как и сказал Гинтар, я не могу оставить этот путь. К тому же, за нами ведётся охота, я не хочу подвергать опасности ни город, ни Вас, Ваше Величество, — попыталась она отвертеться, но в этих словах не было ни капли искренности, даже фальшивой.

— Да брось ты это дело. Кому нужна магия? — король не принял ее отказ. — Я так понял, получат ее все эльфы, и звёздные в том числе. У нас только все успокоилось на границах, новый всплеск насилия нам ни к чему. Если ты останешься со мной, будешь под защитой. Не думаю, что Белые маги посмеют напасть на короля, даже если бы я поверил в вашу историю касательно их намерений.

— Гинтар, — туманный обернулся на голос лунной. — Думаю, здесь нам ловить уже нечего.

Да, она права, только больше раззадорят короля, а его намерения касательно Валанди будут только укрепляться. Но что же тогда делать? Этот камень им нужен! Но не красть же его, в конце кон… Точно!

— Тогда боюсь, Ваше Величество, мы зашли в тупик, — склонил голову туманный. — Дайте нам день обдумать это. Ведь Вы правы. В первую очередь, мы можем вернуть себе не только силы, но и опасное оружие звёздным. Я как-то не подумал о том, что под удар в первую очередь попадут Ваши границы, а помощь от лунных и туманных может прийти нескоро. Позвольте нам откланяться, дабы провести нашей компанией последнюю ночь вместе. А там половина из нас покинет эти земли, — с последними словами он указал на себя и обвёл взглядом двоих эльфов позади.

Гинтар подошёл к Валадни, взял её за руку и, не поворачиваясь спиной к королю, сделал несколько шагов назад месте с девушкой, как бы отступая от Роулена.

— Даю вам время до завтра. Если вы не уберетесь из города, я прикажу вас казнить за измену, — он указал на Закнеыла, ясно давая понять, о чем он говорит. — Что касается тебя, прекрасная дева, мое предложение ещё в силе. Только долго не раздумывай.

Эта «прекрасная дева» еле сдерживала ярость. Гинтар мог почувствовать, как её трясет от гнева, но она лишь невозмутимо поклонилась, остальные последовали ее примеру. Дождавшись, когда король отпустит их, она почти бегом вылетела из дворца.

— Да как он посмел? — негодовала она, остановившись на пороге. — Предлагать такое мне! Да ни в жизнь! С этим слащавым придурком… Да меня тошнит от одного его вида. А эта улыбочка!..

Она ходила взад-вперёд вдоль дворцовой стены и возмущалась вслух. Замерев на мгновение, Валанди с чувством пнула ненавистные стены, представляя на их месте короля Роулена, но скиривившись от боли, запрыгала на одной ноге.

— И не говори, — с отвращением сказала Кая. — И этого выскочку я вчера посчитала симпатичным? Фу! Перегрызть бы ему морду.

— Дамы, дамы, предлагаю шанс ему отомстить, — заулыбался Гинтар, подошёл к Валанди, взял её под руку, дабы при скакании на одной ноге она не грохнулась. Дождавшись