— Я не профессиональный шпион! И не всегда могу вовремя сообразить, как нужно поступить! Всё слишком быстро завертелось! Ментальных команд мой ИИ не понимает!

— Что ж… Я так понимаю, полиции ты этих деталей не рассказал?

— Нет.

— Уже что-то… Иначе эти умники снова запорют мне всё дело… О чём вы говорили?

— Сказал, что я влез не туда. И атаковал. Он был сильным магом. Очень сильным. Я вообще не мог противостоять в открытую, хотя вначале и атаковал самым мощным, что имелось в арсенале.

— Вот как? У меня в отчёте сказано, что в нём не найдено и намёка на искру…

— Понятия не имею, что у вас за отчёты — я говорю, как было. Он нейтрализовал мою магию с лёгкостью. И обрушил целый подъезд движением пальца! Ещё кричал что-то о том, что я связался не с теми людьми… Почему-то я подумал о вас.

— Дальше.

— Да нечего больше рассказывать! Он вызвал что-то кровавое, я не придумал ничего лучше, чем бежать. Он меня нагнал и поранил тёмным клинком. Мы упали со второго этажа и я жахнул вокруг себя магией. Его швырнуло на арматуру.

Пришлось описать инквизитору схватку дважды, затем ещё пару раз повторить весь рассказ с самого начала.

Какой магией он владел? Что говорил? Как двигался? Какие заклинания использовал? Ощущал ли я что-то необычное? Проявлялась ли магия крови во время нашей схватки? Было ли у Сивого что-то при себе?

Юсупов задавал много вопросов, и часть из них была противоречивыми. Уж не знаю, надеялся ли граф поймать меня на обмане, или просто хотел спровоцировать в памяти то, что я мог упустить — но я повторял одно и то же, и в конце-концов, инквизитор удовлетворился этим.

— Вот что, Марк… Думаю, ты понимаешь, что напавший на тебя человек был всего лишь исполнителем?

— Догадываюсь.

— Мои люди осмотрят тело и постараются отыскать какие-нибудь зацепки. И эта магия, о которой ты говоришь. А ты… Мои предположения были верны — на тебя всё же вышли.

— Да, только пока что ничего это не дало, — «расстроенно» произнёс я, — Всё случилось слишком быстро, граф…

— Такое случается, — перебил меня Юсупов, — И учитывая, какой «ответ» ты дал моей загадочной цели… Думаю, к тебе придут снова.

— Чтобы убить.

— О нет, Марк, совсем нет! Радикалам, изменникам, чернокнижникам — всем им нужны сильные, решительные и дерзкие союзники. И ты показал себя как раз таким! Возможно, в будущем тебя всё же попытаются устранить…

— Ну спасибо!

— … но сейчас ты явно обратил на себя внимание с несколько… Иной стороны. Уверен, будет и вторая попытка встретиться с тобой. Только в этот раз — методом вербовки… Или, по-крайней мере, тебя попытаются взять шантажом.

— Граф, меня только что попытались убить! Не думаю, что кто-то обрадуется, что я остался жив!

— И тем не менее — поверь моему опыту, Марк. Пока что… Думаю, тебе нечего опасаться. Возможно, сегодняшнее нападение на тебя было не более, чем проверкой…

— И что мне делать?

— Жди.

— Снова?

— Ну, это ведь дало свои плоды?

— Не совсем съедобные.

— И тем не менее — повторил Юсупов, — Мои люди присмотрят за тобой какое-то время. И ещё кое-что. Твой новогодний вояж к Салтыкову. Ты обязательно должен поехать. Думаю, есть шанс, что ты войдёшь в ещё большее доверие князю… А может быть, он имеет отношение к сегодняшним событиям.

Откровенно говоря, все эти шпионские игры были нужны мне, как собак пятая нога — но я уже оказался в них втянут, и просто отказаться от всего…

Ну, наверное можно. Но Юсупов совершенно точно нацелился сделать меня лакомой наживкой. Уверен, даже если я откажусь, он всё равно попытается «сыграть» мной. Не удивлюсь, если инквизитор сам спровоцирует какое-нибудь событие, связанное со мной!

Кстати об этом.

— Мне бы побольше информации, граф. О том, что нужно узнать, на что обращать внимание, чего ожидать… Не хотелось бы попасть впросак — как сегодня.

Инквизитор серьёзно кивнул.

— Само собой, Марк. Само собой. Но чуть позже, при личной встрече, когда я вернусь в столицу. Думаю, за неделю до Нового года. Я свяжусь с тобой. А пока — будь осторожен.

Магограмма исчезла, и водитель опустил перегородку.

— Сиреневый бульвар? — уточнил он.

— Ага, — вяло отозвался я, откинулся на удобное сиденье и открыл бутылку с соком.

Проклятье, надеюсь, мой рассказ никак не опровергнуть… Вроде бы хвостов нет — если только этот долбаный неизвестный не решит меня как-нибудь подставить…

Надо было как следует поразмыслить о происходящем…

Так, встреча с Илоной сегодня точно отменяется.

Я быстро написал подруге, что встретиться сегодня не получится и извинился. Ответи пришёл почти сразу.

'Ничего, всё ок. Я всё ещё в антикварной лавке, представляешь?

(Вложение)

На фотке были книжные стеллажи и стол с антикварным чайным набором. Смущённо улыбаясь и наливая чай, в кадр смотрел низкий, полный мужчина лет пятидесяти. В брюках и рубахе с подвёрнутыми рукавами, с круглым лицом, и седыми, курчавыми волосами до плеч.

«Я позвоню как смогу»

Написав это, я прикрыл глаза.

Итак, что мы имеем?

Некий человек выходит на меня и демонстрирует умения пожирателя.

Он знает обо мне, о моих делах с Юсуповым — что говорит о его хорошей осведомлённости.

Он знает об истории пожирателей, он спёр мою книгу.

Он знал о других книгах Пржевальского.

И он не был магом.

Последнее, конечно, меня просто убивало.

Стоило лишь спокойно пораскинуть мозгами, как я всё понял. Неспроста энергетика Сивого не ощущалась — её просто не было. Этот человек… Он был подставным. Он говорил не от своего лица — а от лица какого-то хозяина!

Хозяина, который нанёс на шею Сивого заклинание контроля — теперь, спокойно изучив остатки чужого колдовства, я сообразил, как оно работает. Булыжник с магией был вместо искры, а кольцо — готов биться об заклад! — заряжено десятками, а то и сотнями заклинаний. Или «шкурой» — поверхностным слепком энергетики чужого мага. Или просто энергетикой, сконструированной специально для этого человека… При должном магическом умении сделать это несложно.

Эх, можно было оставить его на месте, и если я прав — оно бы точно доказало, что нападавший был магом! Но уже поздно… Да и мне нужно выйти на след того,