И кольцо — единственная зацепка.

Этот загадочный пожиратель, который управлял Сивым, наверняка опытен и могуч, раз способен на такое колдовство. Для местных это очень высокий уровень, да и для меня при моих нынешних силах — тоже.

Что ещё? Раз этот кукловод знает о наших делах с Юсуповым — возможности у него тоже крутые.

Кем он может быть?

Книги Пржевальского заказали Иловайские. Они — одни из сильнейших магов государства. И влиятельных. Подходят под описание? Ещё как!

Впрочем, как и Салтыков, которым так заинтересован Юсупов — тоже прекрасно вписывается в эту картину.

Как и десятки других дворян, о которых я почти ничего не знаю. Включая половину тех, кто был на шабаше, и даже Львова.

— Сука. — тихо выругался я.

Домой меня привезли примерно через полчаса. Для начала я взял в кофейне на углу горячий чай и прогулялся вокруг квартала — пытаясь обнаружить слежку.

Или я параною?

При всех вводных уравнения — неудивительно.

Убедившись, что за мной никто не следит, я отправился в квартиру.

— Опять шляешься где-то целыми днями? — поинтересовался отец из гостиной, когда я вошёл.

Впрочем, в его голосе не было раздражения. Скорее — лёгкое веселье.

— Привет, — я заглянул в комнату и увидел, что Григорий смотрит на планшете какой-то ролик, — Ты сегодня дома?

— Два дня выходных.

— Круто.

Отец отложил планшет.

— Как у тебя дела?

Ого! Это что-то новенькое! У меня Григорий ни разу не интересовался такими вещами, да и у Марка, пока я не занял его тело, тоже не особо.

— Да неплохо. Магазин работает, с учёбой порядок. В неприятности не лезу, — с этим пришлось покривить душой.

Отец кивнул.

— Тут к нам заходил Чехов.

— Ставил?

— Как без этого? Но не так, как раньше, по-умному, я даже удивился.

— Ну, хоть что-то.

— Он про тебя рассказывал. Что ты супер-игрок, и всё такое.

Видно было, что Григорию непривычно произносить такое, но я догадался, что он просто хочет меня похвалить.

— Да, я же говорил, мы разнесли целителей в первой игре. Не без его помощи, конечно. Спасибо, что посоветовал его.

— Да ладно. Вы молодцы, — сдержанно улыбнулся Григорий, — Круто, что ты так ударился в спорт. И вообще…. Бизнес этот твой, академия… Четыре месяца назад я бы не сказал, что ты так изменишься.

Ну ещё бы!

— Спасибо, что оценил. Было бы круто, если бы ты пришёл на финал в конце года. Знаю, тебе не нравятся все эти наши «магические» штучки. Но вдруг.

— Я подумаю.

Я кивнул, и пошёл в свою комнату. А отношения-то налаживаются!

Все защитные заклинания в комнате были целыми, но войдя, я сразу почувствовал, что что-то не так.

На столе лежала моя книга.

— Дерьмо космочервей…

Подойдя ближе и не ощутив никакой западни, я аккуратно открыл записки Пржевальского.

На первой же странице лежала записка.

'Будем считать, что первое испытание ты прошёл.

Но я ещё понаблюдаю за тобой'

* * *

Мужчина в элегантном костюме и туманной маске, скрывающей лицо, наклонился над столом.

На нём лежал мужчина, скованный толстыми стальными браслетами, вмонтированными в металлическую, и очень холодную поверхность.

Абсолютно голый, мускулистый — настоящий воин, воздух вокруг которого подрагивал от магических возмущений.

Которые сдерживались также, как и тело несчастного.

Рот мужчины был заткнут кляпом, а глаза бешено вращались, глядя то на туманную маску пленителя, то на стоящую чуть позади него прекрасную женщину в шёлковом платье, с длинными, собранными в высокую причёску чёрными волосами, и чуть раскосыми глазами.

Красотка смотрела на происходящее с отсутствующим видом.

— О, можешь не надеяться! — красивым голосом произнёс человек с туманной маской, — Госпожа Далила вряд-ли тебя услышит. Даже если бы ты мог кричать ей прямо в лицо…

В голосе за туманной маской послышалась усмешка.

— Добраться до тебя, Винсент, совсем непросто. Ты так осторожен, как не были осторожны ваши краснокожие, прячась от конкистадоров. Но я всё же обнаружил твою слабость — её.

Мужчина с туманной маской указал на женщину позади.

— Получить возможность оказаться рядом с госпожой Далилой тоже проблематично. Но теперь у меня есть ты. Представляю, как все удивятся, когда главный дипломат Северной Америки в Африке сделает то, что я собираюсь… Сколько будет шума в мировой прессе…

Глаза мужчины, прикованного к столу, снова хаотично забегали. Он напряг свои мускулы, магический фон вокруг вырос в десятки раз…

И тут же схлынул, повинуясь мановению руки тенеликого.

— Ты станешь достойным образцом в моей коллекции, Винсент.

Вытянув руку, тенеликий положил её на грудь голого мужчины — и тот выгнулся дугой!

В следующий миг его тело окутали сотни тысяч энергожгутов, а ещё через секунду они охватили и тенеликого.

Так продолжалось около минуты — пока яркие, насыщенные цветом индиго жгуты не потухли и не развеялись.

А на месте тенеликого стоял тот, кто только что лежал на столе! В чужом костюме — но точная копия! Человек чужим жестом задумчиво почесал нос, осмотрел себя, прочистил горло — и посмотрел на обугленную мумию, ещё недавно бывшую настоящим Винсентом.

— Какая мощь… — произнёс тенеликий чужим голосом, — Право жаль, что нельзя просто присоединить её к себе… Но это пока, пока… А сейчас будет достаточно и четырёх часов. Далила!

— Да, Винс? — мелодичным голосом отозвалась черноволосая девушка.

— Когда закончится приветственное слово господина Аль-Фари?

— Через двадцать минут.

— В таком случае, дорогая, нам пора вылетать. Нужно как можно скорее решить вопрос с господином тираном Египта.

В этот момент в кармане пиджака мужчины пиликнул смартфон. Он тут же оказался у уха лже-Винсента.

— Да?

— Мальчишка получил посылку.

— Прекрасно. Присматривай за ним, пока меня нет.

— Сделаю, рипаль.

Глава 4

Частичка прошлого

7 декабря.

Разумеется, первым делом на следующий день я отправился в Музей Меценатов. Пусть Сивый и сказал, что там ничего нет — но кто в здравом уме поверит кукле, которая транслирует слова лживого пожирателя?

Ну ладно, лживого — это я, может, и приукрасил. Но просто верить на слово неизвестному не было никакого резона. По-крайней мере, если просто проверю раскопанную информацию — не буду терзаться мыслями, что мог упустить что-то важное.

Так что, хорошенько помедитировав и изучив колечко, которое принёс Мунин, я отправился на метро