в поисковой строке. От множества картинок моментально зарябило в глазах — желтые, розовые, кислотно-зеленые, бледно-голубые разводы клубились, растекались и закручивались в немыслимые многофигурные композиции. Илья подумал, что в зазеркалье интернета никогда не отличишь настоящую красоту от воспроизведенной на графическом планшете, которая по сути является лишь подражанием — пусть зачастую и более нарядным, чем оригинал.

Мысли сами собой перетекли к планам на поездку с Ирой, и он решил позвонить невесте, хотя традиции болтать каждый день у них не водилось.

Она отозвалась сразу, и по голосу Илья понял, что девушка приятно удивлена.

— Что делаешь? — спросил юноша.

— Занимаюсь, сегодня целый день пришлось в библиотеке просидеть. Я же все тезисы до сих пор в тетрадку переписываю. Был бы личный ноутбук, чтобы с мальчишками за компьютером не толкаться, тогда другое дело. Но пока это все мечты...

— Купим после переезда, — заверил Илья. — А пока, если что понадобится, говори мне, я скачаю из интернета и распечатаю. Я ведь уже давно тебе это предлагал.

— Ну да, спасибо. Извини, просто сила привычки! В следующий раз обязательно к тебе обращусь.

— Договорились. А как насчет того, чтобы в выходные, например, в кино сходить? Заодно погуляем, посмотрим на елки, пока их не убрали, в кафе посидим.

— Странно как-то, что это тебя вдруг потянуло на романтику?

— Да я вовсе не такой сухарь, Ир, — смутился парень. — Извини, если так казалось. Я, наверное, в самом деле уделяю тебе мало внимания, и даже нормальные подарки не делаю, вот и решил исправляться. Так что, как насчет выходных?

— Даже не знаю, — промолвила Ира растерянно. — Я как-то не привыкла, да и надеть особо нечего...

— Ира, я же тебя не в Мариинку зову, хотя и туда еще сходим, а в кино, и заодно в какое-нибудь уютное кафе, — удивился Илья. — Туда давно ходят без всякого дресс-кода, так что вообще не парься по этому поводу.

— Ну не знаю, Илья, родители не очень любят, когда мы встречаемся где-то вне дома. Да и зачем лишний раз тратиться? Приходи лучше сюда! Родители уедут на дачу, ребята погуляют, а ты скачай какое-нибудь кино, или, может быть, на диске найдешь.

— А что страшного в том, чтобы встречаться вне дома? Ты еще насидишься в четырех стенах, когда дети появятся. Когда ты вообще последний раз в кино была?

— Да я и не помню, — вздохнула Ира. — Ну Илья, мне правда так как-то удобнее. Зато я что-нибудь вкусное приготовлю, курицу с черносливом, например. Лучше, чем в кафе, и гораздо дешевле.

Это не слишком вдохновило Илью, но он не любил спорить по пустякам. Они еще немного поговорили, и попрощавшись, он пошел на кухню выпить чаю.

Там вкусно пахло свежезаваренным шиповником, Майя степенно сидела у стола, надев очки и просматривая какой-то журнал. Когда Илья вошел, она неторопливо поднялась и стала разливать чай.

— Сегодня ты какой-то суетливый, — заметила Майя.

— Понемногу отхожу от перерыва, надо снова браться за дела, — отозвался сын, помешивая ложкой растаявший сахар. — Да еще сегодня был у этой женщины, помнишь?

— У Мельниковой? Да, конечно, она неплохо платит, — ответила мать. — А что? Тебе там что-то не понравилось?

— Сам не знаю, просто жалко ее. Я как-то раньше не задумывался, какая у некоторых женщин дурацкая жизнь.

— Илья, все сходят с ума по-своему, и не только женщины, — невозмутимо промолвила мать, медленно разгоняя пар над большой чашкой. — Но кто-то из этого безумия порой может сотворить нечто забавное или хотя бы интересное.

— Мама, не в этом случае, там просто убожество какое-то, — поморщился Илья. — Хотя ладно, не мое дело. Я просто подумал, что никогда бы с тобой не смог так, как ее дети с ней.

— Не волнуйся, я себя в обиду не дам, — подмигнула Майя и погладила его по волосам. В отсутствие отца они нередко обменивались подобными ласковыми жестами, заменяющими слова.

— А о чем ты с Ирой говорил? — неожиданно спросила она после паузы, наблюдая, как сын продолжает задумчиво водить ложкой в подостывшем чае.

— Да ничего, пригласил ее в кино сходить.

— В кино? Неужели? — улыбнулась Майя. — Как-то это совсем на тебя не похоже.

— Да за кого же вы меня принимаете? — вздохнул Илья. — Ну да, я не лирик, но человеческое мне не чуждо. Только она все равно отказалась, не хочет транжирить наш будущий семейный бюджет.

— Что же, похвально, — произнесла Майя с неопределенной интонацией. — Ладно, не бери в голову, иди отдыхай. Скоро уже и отец придет, его тоже надо кормить.

Илья вернулся к себе в комнату, прилег на диван и стал разглядывать свои преддипломные материалы, однако перед глазами почему-то мерцали бледно-зеленые всполохи. Таких он не видел на мониторе, но они казались ему неуловимо знакомыми, и что-то еще тревожно ныло внутри.

Глава 3

На следующий день Илья опять спозаранку отправился к Анне Георгиевне, решив поскорее развязаться с этой работой и всецело посвятить себя диплому. На этот раз хозяйка выглядела еще более расстроенной и даже будто нездоровой — коротко поздоровавшись, она быстро пошла в ту комнату, где жила младшая дочь, и оставила Илью в прихожей.

Пока он расшнуровывал ботинки, оттуда отчетливо послышался раздраженный голос Лены:

— Да отстань ты! Пойду к следующей паре, никто не развалится.

— Лена, — чуть тише ответила мать. — Если ты не будешь серьезно к этому относиться, то снова скатишься на тройки! А помнишь, сколько ушло на репетиторов, чтобы ты смогла школу закончить с хорошими результатами?

— И что? Ты, между прочим, выполняла свою прямую обязанность обеспечить ребенку образование, — промолвила Лена уже на полтона ниже, лениво и расслабленно.

— Слушай, я уже привыкла, что тебе и на меня наплевать, и на сестру, и на бабушку, — вздохнула Анна Георгиевна. — Но перед посторонним человеком стыдно! Хоть бы сейчас постеснялась...

Тут внезапно стало тихо, и женщина закрыла дверь. Вернувшись в прихожую, она утомленно извинилась, и Илья мягко сказал ей:

— Анна Георгиевна, вы в следующий раз не бросайте здесь сумку вот так. Я-то ничего не трону, но мало ли кто еще может к вам прийти?

— Да, Илюша, конечно, ты прав,