Я спорить не стала, да и перспектива позавтракать меня очень привлекала. Потому встала молча и собрала постель. Вещи мои так и остались лежать в котомке неразобранными с ночи, потому я просто водрузила ее себе на плечи и с готовностью повернулась к старику.

Он смотрел на меня с каким-то интересом, но при этом улыбался тепло и ласково.

— Идем, Рыжик! — сказал он и открыл передо мной двери. Я прошла бочком, протиснувшись в коридор. Затем мы спустились по короткой лестнице и оказались в большом обеденном зале, где старик бросил свои вещи на лавку у стола, стоящего в самом углу. Я села рядом, поджав ноги и проследила взглядом, как мой хозяин, или как его называть, что-то заказал у проходящей мимо девушки. Та улыбнулась и кивнула, а затем скрылась из виду, а старик вернулся ко мне и сел рядом.

— А как мне тебя называть? — спросила я, глядя на мужчину.

— Можешь просто Нечай, а хочешь, так дед Нечай говори, — ответил старик и снова улыбнулся, а я кивнула и положила вещи под лавку, ожидая завтрак…

— Вот и приехали! — я вздрогнула, когда старик коснулся пальцами моего плеча. Воспоминания улетели прочь, вместе со стаей быстрокрылых воробьев, что сорвались с насиженной ветки, когда телега, проезжая мимо дерева попала в выбоину и прогремела на всю округу ржавым ведром, что болталось позади на крючке. Я проследила за их полетом и отчего-то улыбнувшись, перевела взгляд на город, в которым мы въезжали. Нечай кивнул на высокую смотровую башню, там стоял воин, выглядывавший границы от призрачного врага.

— Что за город такой? — спросила я.

— Говорят, какой-то северянин здесь обосновался, — пожал плечами старик, — Вот пойдем на хозяйский двор и там все разузнаем, — он покосился на меня и добавил, — Я надеюсь, вечером выступить перед здешним вождем.

Я рассеяно кивнула. Все, как всегда. За те несколько лет, что я провела со стариком, ничего в нашей жизни не поменялось. Мы бороздили города, давали представления, спали в лесу, на лавках, на сеновале и в сараях. Выживали в холод, изнемогали в жару и постоянно находились в пути, в движении.

Жалела ли я о том, что моя жизнь так изменилась? Что вместо того, чтобы спокойно существовать рядом с приемной семьей и работать на них я бродила, сбивая ноги в компании старика с арфой.

Нет, я не жалела ни мгновения. Нечай заменил мне ту семью, которой у меня никогда не было. Он относился ко мне так, как редкий отец относится к родному ребенку. С ним я поняла, что такое любовь родителей такая, как она и должна быть!

Телега проехала через городские ворота и возница остановился. Оглянулся на нас.

— Приехали! — бросил сухо.

Я первая спрыгнула с телеги и стала сгружать наши вещи. Старик слез следом и первой перебросил через плечо арфу, затянутую в ткань. Возница дождался, когда мы заберем вещи и был таков.

Я распрямила спину и огляделась. Мы с Нечаем стояли недалеко от ворот, а вокруг нас кипела жизнь. Бродили какие-то люди, сновали дети, под ногами мельтешили собаки. Я слышала гам и крики, смех и злую брань, доносившуюся из чьего-то окна и внезапно ощутила неправильность происходящего. Словно мне не стоило быть здесь. Это ощущение разрасталось в груди, давило и толкало меня бежать прочь из этого города.

Старик странно покосился на меня. Нахмурил брови.

— Что такое, Верея? — спросил он.

— Да нет, ничего, — я покачала головой и даже улыбнулась ему в ответ. Город был богатый, а значит, мы могли здесь получить хорошие деньги и кров.

— Что-то чувствуешь? — продолжал допытывать Нечай.

— Нет, нет, — я засмеялась, — Все хорошо! — добавила я уже более уверенно и повторила уже про себя:

— Все будет хорошо. Это просто глупое предчувствие и ничего большего!

Знала бы я тогда, как сильно ошибалась…

Глава 2.

Всадник спешился у ворот и прошел в них уже пешим, ведя взмыленного жеребца под уздцы. Встретившая его стража, состоящая из двух дружинников, поинтересовалась целью визита, а затем один из них перехватил взмыленного коня, а второй направился с гонцом в поселение. Миновав несколько домов, они зашли в самый большой и красивый. Внутри их уже ждал предупрежденный о прибытии княжьего посланника старый дед, сидевший на крепкой лавке и сжимавший в еще сильных руках посох.

Гонец спешно поклонился и бросил взгляд на деда.

— А где Булат? — спросил он.

— А нету его! — ответил дед, — Уехал в новый город по приглашению северного князька, как там его… — дед на мгновение задумался, припоминая имя, затем довольно крякнул и сказал, — Гуннар его зовут, точно.

Гонец выглядел подавленным и немного разочарованным.

— А что-князь-то хотел? — спросил старик, — Ты говори, я сыну передам.

Посланник князя мялся недолго, правдиво решив, что разницы в том, передаст ли он послание Булату, или его отцу Щетине, нету. Они же как единое целое. А потому просто достал из-за пазухи свернутую бумагу и вручил ее старику. Тот принял послание, повертел в руках и так и сяк, а затем положил на стол.

— Читать я не умею. Вечером придет Кудеяр, он мне и прочитает, а ты, мил гость, если хочешь, передохни у нас…

Гонец покачал головой.

— Нет, благодарю, но мне надо обратно к князю. Велел сразу же возвращаться, как только послание передам.

Щетина важно кивнул и поднялся с лавки.

— Ну пойдем. Ты хоть перекуси на кухне, пока я распоряжусь подготовить тебе другого коня. Этот вряд ли дотянет тебя до княжьего двора, — старик направился к выходу из горницы, ступая тяжело и при этом переваливаясь из стороны в сторону. Гонец пошел следом.

Уже на кухне, оставшись наедине со смешливыми подавальщицами и кухаркой, молодой княжеский посланник пил чай с травами, да закусывал горячей выпечкой, бросая заинтересованные взгляды на девок хохотушек, да при этом и сам улыбался в усы.

— Чего это князю от нашего господина понадобилось? — спросила одна, лукаво улыбаясь при этом.

— Не знаю, — пожал гонец плечами, — Послания не читал. Мне не положено!

— Ой, да ладно! — подошла вторая, — Думаю, все то ты знаешь. Или догадываешься! А если не догадываешься, так сплетни слыхал небось, — и она улыбнулась во весь рот, пригнувшись к мужчине, да так, что груди ее коснулись его плеча. Гонец тот час же подобрался и закрутил ус.

— Говорят, ваш господин нужен для сопровождения