«Ничего себе, – удивленно подумал Дерек. – Ни за что бы ни подумал!»

– Добро пожаловать, Дерек ван Краасис. Ты у меня в гостях, – торжественно произнес Майло, наблюдая с оттенком самодовольства за произведенным впечатлением, и шагнул вперед.

Зев проема дружелюбно светился слабым оранжевым светом. Вниз вела крепкая деревянная лестница.

«Ага, тоже из бамбука», – понял Дерек, коснувшись перил.

Лаз оказался удивительно глубоким – не менее четырех пролетов, с небольшими площадками.

«Секции не менее четырех метров в высоту… Не слабо», – отмечал детали гость.

Каждую площадку освещал небольшой светильник, озарявший пространство теплым колеблющимся светом.

– Огонь? – указал на светильник и, невольно приглушив голос, спросил Дерек.

– Почему ты шепчешь? – улыбнулся Майло. – Здесь тебе нечего бояться, по крайне мере, до тех пор, пока ты не украдешь у нас что-нибудь ценное, – и беззлобно рассмеялся.

– Да, это пламя горящего масла. Каждый вход в деревню освещается таким образом…

– И сколько же у вас входов?

– Два, – соврал Майло. –Нам не сложно поддерживать освещение, если ты об этом.

– Откуда же вы берете столько масла? – удивился Дерек.

– Я не готов раскрывать перед тобой всех секретов, чужак, – опять улыбнулся Майло. – Если настанет время, когда я смогу тебе полностью доверять, мы поговорим об этом.

– Хорошо-хорошо, – проворчал Дерек, – я совершенно не собираюсь выпытывать ваших секретов – просто мне любопытно…

Они продолжили спуск.

«Стены укреплены распорками… видимо, все из того же бамбука. Интересно-интересно», – пришелец с любопытством разглядывал обстановку, стараясь не упустить ни одной мелочи.

– Вы все строите из бамбука? – отвечая своим мыслям, поинтересовался он. – Должно быть, у вас его растет в достатке…

– Ты даже не представляешь, насколько, – кивнул головой Майло. – Это отличные деревья: быстро растут, прочны, могут идти и на строительство, и на пищу… – немного помявшись, добавил. – И для других дел… а еще в них плохо накапливается радиация.

– Хорошее местечко вы себе нашли, – продолжил Дерек, – здесь, в ложбине и ураганы вас достают поменьше, и густые заросли прячут от любопытных глаз… а как же с радиоактивными облаками или кислотными дождями? Я не заметил следов ни того, ни другого снаружи.

Путники ступили на плотный, будто бы выложенные из камня пол.

– И того и другого в нашей жизни предостаточно… иначе зачем бы нам забираться так глубоко под землю?

Коридор оказался достаточно широким – три человека вряд спокойно могли бы пройти по нему, но коротким. Повернув на девяносто градусов, он привел товарищей в большую пещеру.

– Это наше Чистое место…

Дерек изумленно оглядывался по сторонам. В центре большой и высокой пещеры располагалось выложенное камнем большое кострище. Развешанные повсюду крохотные звездочки светильников освещали пространство неярким, но достаточным светом. Ровные ряды бамбуковых хижин плотно примыкали к стенам пещеры. Кое-где в незастекленных окошках виднелся свет.

«Двадцать… тридцать, нет, пожалуй, не меньше сорока хижин…» – гость жадно осматривался по сторонам.

В плотном ряду домов, он увидел темнеющий зев прохода.

«Ага, вот и второй выход».

Негромкое журчание привлекло внимание, оглянулся.

– Майло, что это? Как будто бы ручей?

– Источник. Чистый.

– Ого! Как шикарно! Полноводный?

– Нам хватает, – пожал плечами Майло.

Дерек разглядел небольшое озерцо у северной стены, из которого журча выбегал маленький ручеек.

– Почему так мало людей? – спросил Дерек разглядывая двоих в дальнем конце пещеры.

– Еще наверху или занимаются своими делами… Скоро все соберутся.

Пока они направлялись к кострищу, Дерек разглядывал двух невысокого роста женщин.

«Возраст – средний, – прикидывал он, придирчиво осматривая бледно-серую кожу, остановившись на глубоких морщинах у рта и запавших глазах, – рост и телосложение говорят о не слишком богатом и питательном рационе…»

Одна из женщин вскинула руку, приветствуя Майло.

«Одеты чисто, – Дерек смерил взглядом длинные мешковатые платья из грубой ткани и косынки из той же ткани, – волос и зубов не видно, но, думаю, там схожая картина…»

Майло поднял над головой предмет напоминающий одновременно и ведро, и колокол, и принялся ожесточенно стучать по нему стальной колотушкой. Дерек, занятый разглядыванием женщин, от неожиданности испуганно присел, закрывая уши.

– Не засматривайся на чужих жен – не каждому это может понравиться, – звон раздался вновь.

– А вообще-то – никому, – усмехнувшись Майло положил предметы на ограду кострища. – Пойдем ко мне, маленько перекусим пока все собираются.

– Звон слышат и те, что снаружи? – удивился Дерек.

– Нет, кончено. Кто должен – и так скоро вернется на ночлег, – и они направились к одной из хижин.

Внутреннее убранство дома Майло поразило Дереку куда меньше. Простая комната: одну стену занимал закрытый шкаф, напротив – небольшое оконце с видом на кострище и «центральную площадь». Кровати как таковой не было – только лежанка, укрытая одеялом. Обеденный стол разместился у противоположной стороны.

– Не богато живешь, – грустно сказал Дерек, разглядывая грубо слепленный кувшин с водой и несколько таких же тарелок, стоящих аккуратной стопочкой.

– Да мы тут на грани выживания, – пожал плечами Майло. – О каком богатстве ты говоришь?

– У вас классное убежище, – Дерек провел рукой вокруг. – Население должно расти…

– Должно, – горько усмехнулся Майло, – но не растет. Ураганы все чаще приносят с собой кислотные облака, а в лесах появляется все больше хищников… Да ты и сам видел. Нет, может быть здесь и было когда-то хорошо, но те времена безвозвратно ушли.

Разговаривая, он положил на тарелки немного копченной рыбы и зеленых ростков. Дерек постарался скрыть брезгливое выражение, промелькнувшее на лице.

– Мы сейчас перекусим, – немного оправдываясь пояснил Майло, – а чуть позже, вечером, закатим в твою честь настоящий пир.

– Спасибо, друг, все выглядит очень вкусно.

На несколько минут разговоры смолкли, и тишину нарушал лишь хруст молодых побегов на зубах и громкое чавканье.

– Ты вроде говорил, что умеете выплавлять сталь? – возобновил беседу Дерек. – Значит есть и мастера?

– А что толку-то? Я ж говорю: пропитание добывать все сложнее и сложнее – тут уж не до выплавки стали. Приходится откладывать ремесла и всем кто может идти или в поля, или в лес, или,