вон как я – на реку.

– Ну так чего же ты тут сидишь? – жарко зашептал Дерек. – Двинем со мной! Клянусь, я на правильном пути. В Крепости тебе не придется срезать бамбуковые побеги или рисковать наткнуться на тигра…

– Пустые это все разговоры, – махнул рукой Майло. – Не могу я…

У входа послышался легкий топот, дверь без стука отворилась и в комнату ворвалась хорошенька девушка.

– Майло, Майло, ты слышал рынду? Кто-то созывает общий… ой!

Дерек поднялся и с достоинством поклонился.

– Дерек ван Краасис к вашим услугам.

– Это Мира Раэн – моя соседка, – слегка смутившись представил девушку Майло.

– Очень-очень рад знакомству, – расплылся в широкой улыбке Дерек. – Боюсь, многоуважаемая Мира, это мы с Майло стали причиной вызванного переполоха…

Мира, ничего не ответив на велеречивую тираду, просто посмотрела на Майло. Тот кивнул в ответ.

– Дерек ван Краасис спас меня в джунглях…

– А до этого достопочтенный Майло Ли – меня на озере. Знаете, Мира, – Дерек подошел к девушке и, взяв ее за локоть, подвел к столу и, чуть надавив на плечи, усадил за стол. – Это длинная и захватывающая история…

Майло нахмурился: улыбка, тон и… прикосновения Дерека к Мире ему очень не понравились.

– Мира, – холодно произнес он, перебив Дерека, – ты иди пока – встретимся у Костра, хорошо?

Девушка кивнула, быстро встала из-за стола и вышла из хижины.

– Послушай, Дерек, – безотчетное раздражение внутри нарастало, – у нас не принято чужакам трогать женщин, понимаешь?

Дерек вновь расплылся в гаденькой улыбочке, обнажив белые крепкие зубы.

– Понимаю-понимаю, можешь не продолжать! Чужие женщины – табу. Особенно такие хорошенькие соседки…

Глава 4

Люди стекались к кострищу, держа в руках охапки дров. Переговаривались, перешептывались пытаясь выяснить причину внепланового сбора.

– Знаешь?

– Слышал?

– Нет… нет…

Иногда проскакивало имя Майло, но никто не мог поделиться подробностями.

Собралась довольно большая толпа: мужчины, женщины – и стар, и млад. Дети, хохоча возились рядом или бегали среди людей, мешая всем и путаясь под ногами.

Майло выглянул в окно и бросил:

– Пора!

Когда они с Дереком появились снаружи, собравшиеся стихли. Майло быстро прошел к кострищу, Дерек следовал за ним чуть в отдалении.

– Приветствую вас! – вскинув правую руку вверх, прокричал Майло, и его голос, отразившись от бамбуковых домов и земляных стен, разлетелся по пещере. – Я попросил вас всех собраться сейчас, потому что у нас гость.

Майло повернулся, демонстрируя чуть побледневшего спутника.

– Дерек ван Краасис спас меня в джунглях. Ему нужна помощь, и он – мой гость.

Толпа взволновано зашелестела. Майло взял один из светильников и поджег факел. Затем, слегка медлительно, будто бы соблюдая торжественность поднес пламя к вязанкам дров. Весело треща, огонь заплясал, разгораясь все сильнее и сильнее.

Ревущее пламя осветило пещеру и ее обитателей. Доброжелательно улыбаясь, Дерек быстро пробегал взглядом по лицам и фигурам: у большинства бледный изможденный вид, одинаковые бесформенные одеяния из грязно-серой ткани. Старики близоруко щурились, грязные дети бросили игры и жадно разглядывали чужака.

«Красивых людей и нет почти, – решил он, – следов мутации или заражения не видно. Должно быть действительно все чистые…»

– Я – Рич Клейн, – из людского ряда выступил невысокий подтянутый мужчина с рыжеватыми усами.

«Лет сорока, – решил Дерек, – главный».

– Я голова нашего рода, – продолжил представление Рич.

– К вашим услугам, Рич Клейн, – вежливо поклонился Дерек, умильно улыбаясь.

Голова подошел ближе и под взглядом его холодных голубых глаз улыбка слетела с губ сама собой.

– Принесите еду – начнем пир, – не отрывая цепкого взгляда громко приказал Рич. – Дерек ван Краасис – вы гость Майло, а значит и наш. Я представляю весь наш род и выражаю вам благодарность за спасение.

Рич повернулся в пол оборота и пригласил Дерека сесть на почетное место.

«С этим парнем могут возникнуть самые большие сложности», – решил Дерек, усаживаясь поудобнее и не переставая внимательно рассматривать мужчину: русые коротко стриженные волосы, высокий лоб, роста ниже среднего, но с удивительно широкими плечами. Под рубашкой проглядывали бугры мышц.

Толпа на площади весело суетилась, предвкушая необычный вечер. К присевшим мужчинам приблизилось два старика.

– Хайрис Чэ и Вин Джак, – представил подошедших Рич, не добавив никаких подробностей.

Улыбаясь, они уселись рядом.

– Нам всем, – начал Рич, – не терпится узнать кто же вы и что привело вас в наши земли, но давайте дождемся пока усядутся все остальные. Выпьем и закусим, а потом и поговорим.

– Как скажете, многоуважаемый Рич Клейн, – кивнул головой Дерек. – Я всего лишь гость и с удовольствием повинуюсь вашим обычаям.

Приготовления шли споро: дети весело сновали то тут, то там, повинуясь командным окрикам женщин; то и дело из разных концов доносился веселый смех. Площадь радостно бурлила в предвкушении нежданно свалившегося праздника.

– Приветствуем гостя в обители, – встав громогласно произнес Рич, поднимая глиняный стакан.

Сидя за столами, гости в полном молчании последовали его примеру. Выпив, голова жестом пригласил всех начать трапезу.

Разнообразие блюд было куда больше нежели в доме у Майло, и Дерек с удовольствием принялся за еду.

«Должно быть эти люди давно не сталкивались с чужаками, раз с таким удовольствием оказывают мне прием», – решил он, не забывая внимательно вглядываться в пирующих людей поверх стакана и не налегать на хмельное питье.

Костер весело пылал позади, одаривая приятным теплом спины. Когда люди утолили первый голод, послышались разговоры и смешки.

– Кто вы, Дерек ван Краасис? – негромко задал вопрос Рич, призывая к тишине приподнятой кверху ладонью. – Расскажите нам как оказались тут и что свело вас с Майло.

Хорошо поставленным голосом Дерек складно повторил рассказанную Майло историю. По изумленным лицам селян было понятно, что история произвела впечатление.

– Вчера я понял как безрассудно поступил отправившись на поиски в одиночку, – продолжил Дерек. – Майло показал себя отлично: храбрый человек, способный прийти на выручку, – слова потонули в оглушительных аплодисментах и довольном свисте.

Дерек поднял руку, призывая к тишине.

– Я предложил Майло присоединиться ко мне. Вместе у нас больше шансов найти Крепость, – Дерек посмотрел на невозмутимо спокойное лицо парня. – Мы сможем проложить безопасный путь