В то самое мгновение Майло осенило:

– Тишина… Эй, Дерек, пого…

Сжавшееся тугое переплетение мышц огромной кошки распрямилось. Зверь был великолепен в своем рывке: не издав ни звука, он очутился перед остолбеневшим Майло вдруг – одномоментно.

Время превратилось в тягучую янтарную каплю: калейдоскопические отсветы далекого солнца, замерший в безмолвном созерцании лес… Слишком медленный в изменившемся мире Майло, не мог пошевельнуться. Одна мысль пульсировала в сознании:

«Господи-Господи…»

Парень сжался, не в силах даже зажмуриться, утопая в желтых глазах хищника. Бесконечно долгое мгновение человек и зверь, хищник и добыча смотрели друг другу в глаза.

Янтарная капля взорвалась тысячей мгновений, и тигр прыгнул еще раз.

– Дере-ек, – тонко завизжал Майло, падая от испуга на спину и выставив вперед гарпун.

Движение оказалось неожиданным, глупым и несуразным и, возможно, поэтому спасло. Нет, чуда не произошло: лезвие гарпуна не пронзило хищника – только едва поцарапало, но древко выступило рычагом, опираясь на который тигр совершил прыжок по более длинной траектории и промахнулся.

Неуклюже затормозив передними лапами, хищник только разворачивался, когда Майло уже вскочил на ноги, сжимая деревянное оружие побелевшими от напряжения пальцами.

В желтых глазах тигра не изменилось ничего. В них не было места недоумению или конфузу, они полыхали яростью или злобой – да и с чего бы? Всего лишь промах. Краткий эпизод борьбы за жизнь. Взмах лапой, и древко гарпуна разлетелось с сухим треском, оставив в дрожащих руках жалкий обломок.

«Сейчас…» – мелькнула в голове мысль.

– Майло! Пригнись!

Вспышка, и фиолетовый разряд ударил зверю в голову. В нос ударил тошнотворный запах паленой шерсти.

Парень еще лежал, уткнувшись во влажную траву, судорожно вдыхая запах прелой травы и влажной земли. Сильная рука схватила его за шиворот и потянула вверх:

– Вставай, все в порядке.

События сменялись с ошеломительной скоростью. В расширившихся глазах Майло застыло глупо-удивленное выражение.

– Что это было? – слова с трудом прорывались через пересохшее горло.

– Тигр, – просто ответил Дерек, и Майло удовлетворенно качнул головой.

– Да, тигр. Тигр… – медленно переступая на ватных ногах, парень приблизился к огромной туше.

Бело-зеленая, перемещающаяся смоляными полосами гора, еще только мгновение назад полная жизни и несущая смерть, недвижимо растянулась, подмяв собой траву и сломив невысокие кусты. Оскаленная пасть зияла длинными желтоватыми клыками. Майло зачарованно смотрел на них, представляя как они пронзают его тело. Наваждение длилось недолго, и взгляд парня притянул маленькая черная точка, расположенная аккуратно между надбровными бугорками животного.

– Какого… – пробормотал он, наклоняясь над ней.

Ранка не кровоточила и была сухой. Вокруг отверстия собралась запекшаяся до черна кровь.

– Что это было, а? – крупная дрожь пробегала по телу Майло – запоздалая реакция организма.

– Я спас тебя, – стараясь говорить спокойно, ответил Дерек.

– Ты шарахнул эту тварь молнией!

– Да, – согласился Дерек и повторил, – и спас тебя.

На непроницаемо спокойном лице Дерека ван Краасиса холодными искорками поблескивали глаза.

«Мне кажется или в них испуг?» – пронеслось в голове.

Майло глубоко вдохнул и медленно выдохнул стараясь успокоиться, потом шагнул к Дереку и протянул руку.

– Теперь мой черед благодарить, Дерек ван Краасис.

Чуть замешкавшись, Дерек слегка натянуто улыбнулся и ответил на рукопожатие.

– В расчете, Майло Ли, житель окрестных лесов…

Майло, не отпуская руки, задал простой вопрос:

– Как ты это сделал?

Болезненная судорога скользнула по лицу Дерека. Он дернулся было освободить ладонь, но Майло только крепче ее стиснул.

– Отпусти… я покажу.

Он засучил рукав грязного хитона. Белую кожу предплечья туго стягивал, благородно поблескивая серебристым металлом, широкий узорный браслет. Майло открыл рот от удивления: такой красивой вещицы ему видеть не приходилось.

Металл, похожий на сталь, но белее, отшлифованный до зеркального блеска украшала затейливая вязь узоров. Идеально выполненные линии сходились к небольшим вставкам из полупрозрачных камней фиолетового цвета. Дерек медленно повернул руку, чтобы Майло мог осмотреть браслет целиком. Солнце тускло отражалось от металлической поверхности, игриво поблескивая на драгоценностях.

– Что это? – не отрывая завороженного взгляда, выдохнул Майло.

– Это оружие, – коротко пояснил Дерек, пряча браслет под тканью.

Майло недоуменно уставился на товарища.

– Думаешь, этого объяснения достаточно?

– Понимаешь, я не могу гордиться этой историей. Как ты мог убедиться сам, этот браслет – грозное оружие. Оружие древних. Я не знаю, как оно появилось в поселении – это произошло задолго до моего появления на свет. Думаю, что предки нашли его когда-то на многочисленных руинах к востоку о селения, еще до их затопления.

Дерек тяжело вздохнул и опустил глаза.

– В нашем поселении два таких браслета. Мы хранили их как реликвию и никогда не применяли. Это наш последний шанс – если враг окажется слишком силен. Когда решение о поисках Крепости было принято окончательно, я украл один браслет и сбежал, пока отцы не хватились пропажи.

– Значит обокрал своих ради нелепой сказки сбрендившего мутанта?

Дерек устало усмехнулся.

– Не забывай, если бы не эта сказка, перевариваться тебе в желудке этой твари… Кроме того, у них остался еще один – они в порядке.

Майло пожал плечами.

– Как бы то ни было, я благодарю тебя еще раз, Дерек ван Краасис, – парень протянул руку к мачете. – Только не вздумай так поступить со мной – не прощу.

– Кто сказал, что они простили? – недобро рассмеялся Дерек и протянул инструмент. – Давай, твоя очередь. Нам стоит поторопиться, пока не появился еще кто-то.

Пронесшийся ураган натворил немало разрушений в джунглях, удлинив обычный путь по меньшей мере втрое. Когда товарищи преодолели последний завал, багровый шар солнца медленно скатывался за горизонт.

– Мы пришли, – произнес порядком уставший Майло, остановившись на краю небольшого оврага.

– В смысле? – Дерек удивлено оглядывал небольшую плотно заросшую бамбуком ложбину.

– Давай за мной.

Лесная тропинка истончалась на перед зарослями, сбегая едва видимой нитью с обрывистого края оврага.

Майло уверенно спустился вниз, раздвигая стебли руками. Приятный древесно-водянистый аромат объял путников. Последние лучи солнечного света растворились в темно-зеленом сумраке. По мере углубления стволы становились все толще и толще, и уже через несколько минут Дереку стало казаться будто они бредут в этих фантастических зарослях целую вечность. Все чаще встречались чудовищно толстые, гораздо толще руки взрослого мужчины, высохшие стволы.

Остановившись возле одного из таких одеревеневших стеблей, Майло оперся