На необычайно светлой коже бордовые пятна свежих солнечных ожогов перемежались с белесыми, уже вскрывшимся волдырями. Крупный облупленный нос нависал над верхней губой, придавая комичное выражение лицу.

«Ровно до тех пока не попытаешься поймать его взгляд», – удивленно подумал Майло, заметив под благодушно прикрытыми опухшими веками угольки колючих глаз.

Незнакомец закашлялся еще раз, и Майло, внимательно следивший за глазами мужчины, понял – это отвлекающий маневр. Черные глазки изучающе поблескивали через щелки почти сомкнутых век.

Майло невзначай провел по правому бедру, где под накидкой висел нож. Парень знал, что тот висит на месте в целости и сохранности, но ощутить ладонью сталь клинка было успокаивающе приятно.

– Подходи ближе к огню, да сними мокрую одежду, – пригласил Майло, – моя сушится вон там.

– Для начала, парень, я должен поблагодарить тебя, – незнакомец горделиво выпрямился. – Ты определенно спас мою шкуру на озере и чертовски рисковал при этом. Я у тебя в долгу и никогда не забуду об этом.

– Пустяки, – Майло пожал плечами, – каждый поступил бы также…

– Твой дружок с лодки не согласился с тобой, – хмыкнул мужчина. – Как бы то ни было, я тебе благодарен. А теперь, согласно обычая, позволь представиться: меня зовут Дерек ван Краасис, я из рода Синего предгорья, я не болен и в моих жилах течет чистая кровь…

Майло никогда ранее не слыхавший ни об особом «обычаи», ни о родах предгорий – ни синих, ни красных, в знак приветствия просто поднял правую руку раскрытой ладонью наружу и произнес:

– Майло Ли. Мы живем в лесах у Озера… эм, я вроде тоже ничем не болен… А кровь… меня устраивает, и такая какая есть – лишь бы продолжала течь внутри моего тела.

– Славный ты парень, Майло Ли! – Дерек ван Краасис расхохотался, усаживаясь поудобнее у огня. – Мою посудину разметало о прибрежные скалы, а не то мы выпили бы самой лучшей настойки! Клянусь, такой тебе пробовать не доводилось! Но челнока нет, а вместе с ним и моих припасов, что весьма грустно – жрать хочется ужасно!

Майло молча достал из лодки оставленную Лео рыбу.

– Запечем в иле, – предложил он и принялся обмазывать рыбины жирной грязью. – А пока, Дерек ван Краасис, расскажи, как же ураган застиг тебя на моем озере?

Дерек опустился рядом и, прежде чем приняться за дело, стрельнул из-под руки строгим изучающим взглядом. Всего мгновение и его глаза вновь лучились добродушием и весельем. Всего мгновенье, но Майло, бывшему на стороже, хватило и этого.

– Скажи-ка, Майло Ли, житель лесов у озера, что ты слышал о Крепости?

Глава 2

Треск и легкое шипение горящих сучьев скрадывали звуки ночи. За стеной пламени, в густой, как смоляная капля, тьме леса, то и дело возникали, разгораясь рубиновыми звездами и внезапно затухали исчезая, внимательные глаза ночных хищников – оценивающие и изучающие.

– Крепости? – переспросил Майло с удивлением. – Что такое Крепость?

– Очень смешно, парень, – расхохотался Дерек. – Хорошая шутка! – и продолжил самозабвенно хохотать.

Его лицо, обезображенное ожогами, раскраснелось. Из груди вместе в кудахтающими всхлипами смеха вырывался сиплый хрип.

Майло недоуменно смотрел на спутника.

– О-о-ой, – Дерек вытер выступившую слезу, – ну и повеселил ты меня, па… – просмеявшись, он запнулся не увидев ни намека на веселье на спокойном и чуть удивленном лице Майло. – Ты никогда не слышал о Крепости? Правда? – лицо мгновенно приобрело серьезное выражение.

– Нет, Дерек ван Краасис, я не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь.

– Ну дела-а… – смущено пробормотал Дерек. – А я надеялся, что на правильном пути… Понимаешь, Майло, я ищу Крепость! Не простым бродягой – мои поиски рассчитаны, подтверждены математически. Математически! Понимаешь, насколько это серьезно? Мне казалось, я совсем рядом! А раз рядом – то жители окрестных земель должны бы многое знать об этом чудесном городе… А ты и слыхом не слыхивал… значит я ошибся, – огорченно добавил он.

– Может ты расскажешь обо всем по прядку? – спокойно предложил Майло, ковыряя прутиком спекшийся ил. – Рыба будет скоро готова. У нас довольно времени.

– Хм, парень, рассказать о Крепости… – задумался Дерек. – Это, черт побери, легче сказать, чем сделать, – он задумчиво поднял глаза, вглядываясь в черноту тропической ночи.

Помолчали.

– Сколько вас, жителей лесов у озера, обитает в окрестностях? – неожиданно спросил Дерек.

Майло пожал плечами – незнакомец не внушал ему доверия и откровенничать с ним не хотелось.

«Вполне может оказаться лазутчиком», – подумал он.

Чьим – не так уж важно: мало ли людей бродит в поисках еды и женщин. А ведь есть еще мутанты… и нечистые.

Дерек не дождавшись ответа, продолжил:

– Что ты знаешь о Войне?

Майло медленно покачал головой:

– Как и все я с детства слышал много разных сказок. В том числе и о войнах.

– Так, – пробормотал Дерек, – значит лучше начинать с самого начала… Подкинь-ка сучьев в костер, Майло, это длинная история.

Майло, которому совсем не понравились командные нотки в просьбе нового товарища, все же повиновался. Как он ни отмахивался перед самим собой, как ни старался сделать вид, что не больно-то интересно, все же предвкушение чего-то нового волновало и будоражило кровь.

– Твое племя живет в деревне, верно? – Дерек начал издалека.

– Род. Мы зовем себя «род». Я знаю, что такое племя, но мы не зовем себя так, – поправил Майло и, чуть поразмыслив, добавил: – Нас около полутора сотен.

– Нд-а, немного…

– Да, мы живем в деревне – Убежище, – продолжил Майло не обращая внимание на реплику товарища. Несколько семей жили вне, и об этом он решил умолчать.

– Не думай, что я выпытываю, – будто прочитав его мысли сказал Дерек, – Я родился и вырос в достаточно большом, как я думал, поселении – не меньше тысячи семей. Мы умеем выплавлять сталь…

– Это мы тоже можем, – пробормотал Майло, опять невзначай коснувшись бедра.

– Это неплохое место: есть электричество – его вырабатывают станция на реке и несколько специальных панелей для сбора солнца…

Майло аккуратно извлекал запеченную в иле рыбу и, казалось, полностью погрузился в это занятие.

– Датчики по периметру работают