Одно уникальное растение, слава Богу, прочно вошло в наш обиход. Я имею в виду чай. Начало чаепитию, согласно легенде, положил много веков тому назад один китайский император.

Возвращаясь как-то из очередного похода, он расположился на отдых под кроной чайного дерева. Рядом слуги стали кипятить воду, и тут в нее упали несколько листьев с этого дерева. Когда воду подали императору, он после первых же глотков заметил ее необычайно приятный вкус, а потом почувствовал такой прилив бодрости, что раньше назначенного срока снова отправился в путь. После этого император приказал слугам всегда готовить ему воду, настоенную на листьях чайного дерева. Весть о чудесном напитке вскоре распространилась по всему Китаю, а позже — и за его пределами.

В Европе чай стал известен, как утверждают многие источники, в начале XVII века благодаря португальским и голландским мореплавателям-купцам, завязавшим торговлю с Китаем.

В Россию купцы завезли чай впервые, по ряду свидетельств, в годы правления Василия III, в начале XVI века. Известен факт, что в 1618 году китайский чай был преподнесен царю Михаилу Романову в качестве подарка от китайского императора. Ко времени царствования Петра I, который решил насильно прививать своим приближенным культуру «пития кофия», ставшего модным в Европе, чай уже занимал прочные позиции в рационе московитов.

Так чем же силен чай?

Некоторые познания о чае я накопил, работая в 80-е годы в Сингапуре, где не раз за чашкой зеленого чая обсуждал эту тему с местными китайцами, а затем в Индонезии, где посещал чайные плантации и фабрики на Центральной Яве и на севере Суматры. Позже стал еще глубже вникать в «секреты чая», работая в 90-х годах в Москве в компании, поставлявшей в Россию крупные партии чая из Индии, Китая, Англии.

Начну с того, как и где выращивают чайные кусты и как собирают те листики, «типсы», из которых можно получить напиток. Известно, что по вкусовым и целебным показателям сборы чая могут очень сильно отличаться. Как и по цене. Не раз наблюдал, как собирают чай — на рассвете, до сильного солнца, когда «тип» (два верхних листочка и бутончик) совсем свежий и легко ломается под пальцами. Лучшие плантации — в горах на высотах выше 1000 метров над уровнем моря. Много значит близость еще более высоких гор или моря, что влияет на влажность воздуха, периодичность дождей.

...По склонам гор вьются серпантины упругих шаров чайного дерева, превращенного благодаря постоянной обработке в невысокие кусты. По узким дорожкам в косых лучах утреннего солнца медленно движутся вереницы плетеных шляп-зонтиков, из-под которых мелькают проворные руки сборщиц чайных бутончиков, тянущихся к пламенеющему солнцу... Сама эта картина умиротворенной благословенной природы способна внушить благоговение к чаю.

Чай в зависимости от его разновидности и способа выработки способен активно влиять на наш тонус, может возбуждать или успокаивать благодаря тому, что воздействует на нашу нервную систему, систему пищеварения, кровяное давление.

Известно, в общем, три вида чая. Прежде всего — черный, прошедший стадию ферментации и получивший в результате буро-коричневый цвет. Он готовится по традиционной технологии (ортодокс) или же по новой технологии Си-Ти-Си (СТС), когда листочки предварительно режутся и в жаровом шкафу быстро свиваются как бы в «куколки», гранулы, сохраняя внутри эфирные масла. Достоинство черного чая состоит в том, что при хорошем сорте это ароматный тонизирующий напиток, напиток бодрости. Иногда его дополнительно ароматизируют, скажем лепестками розы, хибикуса или бергамота (по рецепту английского графа Грея), и этот букет комплексно воздействует на наш организм, снимает усталость.

Другой чай — красный. Он меньше ферментирован, в нем меньше ароматических и тонизирующих веществ, и он как бы «мягче». Этот чай больше используется в лекарственных целях, он нормализует кровяное давление, снимает стрессы. Красный чай даже по виду отличается от черного, он крупный (иногда это — цельные «типсы»), настаивать его нужно значительно дольше обычного, минут десять.

А третий вид — зеленый чай, который бывает очень разный, но суть его в том, что он не подвергался процессу ферментации, поэтому листья как бы «вяленые» или поджаренные, часто это целые «типсы», и сохраняют свой зеленый цвет. Этот чай слабо тонизирует, но очень хорошо освежает после знойного солнца и приносит особенное успокоение.

Сила зеленого чая в том, что он как бы облагораживает нашу систему пищеварения, и если мы за обильным обедом да еще с жирными блюдами пили маленькими глоточками зеленый чай, то из-за стола встанем легко, не чувствуя тяжести в желудке и усталости. Говорю так потому, что сам много раз пил этот чай — и в китайских домах в Сингапуре, и в горах Индонезии, и в юрте в Казахстане, и в хлебосольной чаепьющей Москве.

Можно говорить о многих других «чаях», которые не происходят от чайного дерева, а являются смесью различных трав и плодов. Чаще всего их продают и прописывают как лекарство, и многие из них имеют великолепные свойства.

В хорошем магазине ныне можно обнаружить большой выбор: чаи «ортодокс» (традиционные) и СТС (гранулированные), в пакетиках (чайная крошка), одного сбора или в самой различной смеси, с различными вкусовыми и ароматическими добавками. Много «именных чаев»: чай с бергамотом английского министра иностранных дел ХУШ века графа Чарльза Грея или же особо терпкий «чисто английский» чай сэра Томаса Липтона XIX века или — ассортимент чаев серии «Дилма» шри-ланкийского титестера XX века Меррилла Фернандо. Перечень можно продолжить.

К сказанному хотел бы еще добавить суждение о том, как лучше приготовить чай.

Трудно сказать, что важнее: сам чай или вода, которым его заваривают. При плохой воде самый отменный чай не произведет впечатления и не даст желаемого эффекта. И наоборот. Но даже великолепная вода для приготовления чая должна кипятиться лишь однажды и менее минуты. В ополоснутый крутым кипятком заварной чайник, фарфоровый или фаянсовый, нужно положить чайной ложкой заварку из расчета — одна ложка на чашку чая и залить водой прямо из кипящего чайника. Прикрыть чайник на 3 — 5 минут салфеткой или легким полотенцем (но не ватной куклой), и — чай можно разливать. Зеленый чай заваривается чуть подольше, красный — до 10 минут.

Насладившись чаем, необходимо вылить остатки и ополоснуть чайник к следующему разу. Заварка, оставленная в чайнике «до завтра», «до следующего случая» — вроде скисшего молока, которое может расстроить желудок или как-то иначе повредить здоровью.

Перечитывая с удовольствием чудесную книгу В. А. Гиляровского «Москва и москвичи», я забавлялся описанием предприимчивых трактирщиков, которые «по льготной цене» могли подать извозчикам чай второй заварки,