- Он убил бы тебя! – воскликнул Виета, моментально выходя из себя. – Ты совсем тупой?!

- Да какой угодно, - отмахнулся я. – Ты не поймёшь.

Криденс замолчал, словно воздухом подавился. Потом упал обратно в кресло и посмотрел на меня так, словно не мог поверить в то, что он видит.

Я снова перевёл взгляд на портрет. Хотелось на что-то отвлечься, что-то не связанное с дуэлью или моралью.

- Мастер Нуал?

- Он не мастер, - бросил Криденс.

- Я не мастер, - кивнул Нуал. – Тебя интересует портрет?

- Да… - Про мастера я потом узнаю. – Кто это? Шериаду и принца Лэйена я вижу…

- Принц договора Вольфрам и принц-консорт Диан, - встрял Криденс. Похоже, молчать ему тоже было невмоготу. – Ребёнок – это Вольфрам.

- Да, но портрет старый, к тому же не совсем точный, - добавил Нуал. – Вольфраму уже пятнадцать, и он сейчас в Лионе. А его высочество Диан скончался ещё до его рождения.

Криденс ухмыльнулся, но промолчал.

- Он очень красив, - вырвалось у меня.

- Как и положено принцу, - улыбнулся Нуал.

Наверное. В сказках Острова красивыми были принцессы, про принцев ничего не говорилось. Но если женишься на королеве… Красивым положено быть тебе.

Я прикрыл глаза. Усталость вдавила меня в кресло, голова закружилась. За дверью кто-то чеканил шаг, я подумал сначала, что это гвардейцы, но потом аромат фиалок вплыл в комнату, и недовольная Шериада уселась за величественный стол.

Ни к кому не обращаясь, она объявила:

- У нас больше нет королевского судьи.

Безмятежный взгляд Нуала потяжелел.

- Он жив?

- Судья? – Шериада со вздохом опустила на стол чёрный опал. – Да. В каком-то смысле. Кретин. Где я нового теперь найду?

Нуал смотрел на камень, и во взгляде королевского секретаря мне чудился гнев. Впрочем, я наверняка ошибаюсь: Нуал быстро отвернулся и прошёл к креслу принце… королевы.

- Брось, целитель меня уже осмотрел, - сказала Шериада, тем не менее протягивая ему руку. - Криденс, ты можешь сесть.

Я удивлённо покосился на Виету. Надо было встать? Чёрт, конечно, она же…

- А вот ты точно сиди, - бросила мне Шериада. – Идиот. А что бы ты, интересно, делал, если бы я не успела? А? Я же просила держаться от него, - она кивнула на Виету, - подальше! Какого демона?! Я уважаю благородство, я сама стараюсь быть благородной, но это уже граничит с глупостью! Ты понимаешь, что тебя бы замучили до смерти?! Ты…

- Я действовал согласно вашей инструкции, ваше величество, - перебил я. В груди вспыхнула ярость. – Было бы великолепно, если бы вы поставили меня в известность о ваших намерениях, но кто я такой, чтобы ждать этого от вас?

- Намерениях? – голос Шериады похолодел. Как и атмосфера в кабинете.

- Конечно, ваше величество, - я улыбнулся, как спутником улыбался дамам, которых терпеть не мог. – Ведь всё это было спланировано. Не так ли?

Мгновение Шериада смотрела на меня, и её глаза опасно отливали золотом. Потом она дёрнулась – и Нуал резко сжал её запястье.

- Пусти меня! – вскрикнула королева.

- Он прав, и ты это знаешь.

Наверное, спокойный голос секретаря оказал на Шериаду волшебное действие – она прикрыла глаза и через мгновение равнодушно ответила:

- Смерти я тебе точно не желала, Элвин. Я надеялась на твоё благоразумие… Как видно, зря. Нуал, будь добр, бумаги.

Секретарь положил перед ней чёрную папку, и следующие минут десять прошли в тишине: королева что-то читала, потом подписывала. Пару раз Нуал капнул воск, Шериада приложила к нему кольцо-печать.

И однажды, кивнув на Криденса, спросила меня:

- Ты ведь его освобождаешь?

- Да, - твёрдо ответил я. Если её это не устраивает, мне плевать.

- Угу. – Шериада снова уткнулась в бумаги.

Криденс казался приговорённым к казни. А я… А мне было всё равно. Хотя нет – я поймал себя на том, что Ворона мне по-прежнему жаль. Всё это не его вина. Его использовали – как и меня.

Наверное, жалость заставила меня подняться и облокотиться о спинку его кресла – как делал принц Лэйен на портрете.

Шериада подняла взгляд и долго смотрела на нас, прежде чем вернуться к документам. Уголок рта Криденса дёрнулся, но Виета промолчал. Зато у меня в ухе из артефакта-змеи раздалось: «Тебе моего отца не хватило? Сядь на место!»

Я не ответил и не ушёл. Мы с Вороном вместе ждали, и я понимал, что ему страшно. Королева, которую он ненавидел, решала сейчас его судьбу. Не нужно быть мудрецом, чтобы предсказать, каким будет это решение.

- Криденс Виета, - Шериада встала, и Ворон тут же поднялся. – С этого мгновения ты – старший в доме Виета. Мой лорд… Надеюсь, мне никогда не придётся делать для тебя то же, что я сделала сегодня для твоего отца… - Она помедлила и куда менее официальным тоном добавила: - И брата. Я отдаю это тебе. – Она положила на стол небольшую чёрную жемчужину. – Право же, жемчуга в моей коллекции хоть отбавляй. Отца не отдам, Алан нужен принцу. Документы на титул и… всё остальное здесь, - Она придвинула ту самую папку к нашему краю стола и со вздохом села. - Элвин, ты всё ещё хочешь его освободить? Даже ты должен понимать, как тебе пригодится нуклийский лорд отнюдь не последнего дома. Подумай.

Нечего тут было думать.

- Да, ваше величество. Да, хочу.

Криденс выдохнул и посмотрел на меня, как… Странно, в общем, посмотрел, я даже сейчас не могу подобрать этому взгляду сравнение. Наверное, я смотрел на Шериаду так же, когда она притащила меня в Арлисс.

- Ну и дурак, - отозвалась королева. – Что ж, печать у вас уже легла. Смотри, что тебе тогда нужно сделать…

Но если бы не Нуал, у которого куда лучше получалось объяснять, этот разговор закончился бы ещё одной дуэлью, потому что я ни черта не понимал формулы Шериады, а сама она отказывалась признавать свою полную педагогическую несостоятельность.

- Но как-то же ты её наложил! Что значит, он сам? Нет, Виета никогда не были умниками, но это просто новый уровень идиотизма. Как и у тебя. Как ты вообще колдуешь? А чему тебя учили