Атмосфера была буквально замогильной. И стала ещё хуже, когда Криденс за десертом обронил:

- Кстати, мы не идём сегодня на занятия.

Я изумился:

- Почему? Похоже, ты хорошо себя чувствуешь. Я тоже, так что не вижу причин…

- Ори, - Криденс поднял взгляд.

- Что с ни…- Я осёкся, когда Ори подал мне конверт на гербовой бумаге. На нём стояла замысловатая печать, тогда я видел её впервые. – Что это?

- Открой – узнаешь.

Как же он меня бесит…

Криденс равнодушно смотрел, как я открываю, а потом читаю… вызов в королевский суд. От лорда Виета. Сегодня в девять.

Сердце ёкнуло, дыхание сбилось.

- Что это значит? – В голове было пусто. Я просто не понимал... Ничего.

Криденс забрал письмо, пробежал по нему глазами, усмехнулся.

- Отец вызывает тебя в суд. Я же говорил, он не оставит тебя в покое.

- В суд? Но за что?!

- Тут же написано: «Убийство наследника вышеозначенного лорда».

- Он на нас напал!

- Ну да. А ты его убил.

- Да здесь все всех убивают!

- И некоторых за это зовут в суд. Элвин, съешь ещё голубики и перестань вести себя как истерик.

Ветер, разбушевавшийся было в столовой, я унял сам. Но мёрз всё равно отчаянно.

- Что это значит? Криденс, чего хочет твой отец?

- Моей смерти и твоей покорности. Он понимает, что всё вместе получить не может: Мэйв действительно на тебя напал, как, кстати, и я. Если бы тебя судила Повелительница, ты был бы оправдан. Но тогда отец бы даже иск не подал. Однако Повелительница сейчас далеко в мирах, твоя наставница тоже, следовательно, защищаться придётся самому. Неважно, что ты скажешь – королевский судья-наместник хороший друг моего отца. С некоторых пор… Поэтому тебе придётся меня отдать. Советую после этого потребовать королевской защиты: тебя возьмут под стражу прямо в зале суда, и в Арлисс ты не вернёшься. Зато с моим отцом будет разбираться сама Повелительница… Заодно ты с ней и познакомишься. Она нуждается в тебе, так что бояться нечего.

Комната закружилась у меня перед глазами.

- Господи, какой бред!

- Что?

- Он же тебя убьёт. Твой отец тебя убьёт!

- Ну да. Однако если ты сделаешь, как я сказал, то будешь в безопасности. Кстати, ты уже бывал в Нуклии?

- Боже…

Криденс нахмурился.

- А… Всё время забываю, что ты воспитывался среди людей. Если тебе нужно помолиться, не стесняйся.

- Когда пришло письмо? – быстро спросил я.

- Вчера вечером, господин, - ответил Ори.

- Тогда почему я узнаю о нём только сейчас?

Ори посмотрел на Криденса. Тот пожал плечами.

- Потому что сейчас ты уже позавтракал. Я забочусь о тебе, хозяин, вдруг ты лишишься аппетита от волнения?

Я не мог понять, смеётся он или говорит серьёзно. И это ясно показывало: мир сошёл с ума.

Впрочем, этот мир только и делает, что с ходит с ума. Пора бы мне привыкнуть.

- Научить тебя варить тоник? – спустя минуту как ни в чём не бывало поинтересовался Криденс.

Он прочитал это письмо ещё вчера, не спал, и чтобы не показывать свой страх, готовил этот завтрак, понял я. Ему страшно, тоже очень страшно, просто он слишком гордый, чтобы это показать.

Криденс по-прежнему оставался для меня опасным мерзавцем, но теперь я его жалел. И даже уважал.

- Я не стану от тебя отказываться.

Ворон рассмеялся, словно я только что удачно пошутил.

- Ну-ну. Ты ещё мне в любви признайся. Ещё как откажешься, когда на кону будет стоять твоя жизнь.

- Разве я не нужен твоему отцу живым? Он меня не убьёт.

Криденс с улыбкой покачал головой.

- Ему нужен повод ослабить Сиренитти. Он всё равно от тебя избавится, рано или поздно, и ты сам это понимаешь. Если ты его разозлишь, он убьёт тебя сегодня в суде. Ты хоть знаешь, как у нас суд проходит? Нет? Я так и думал. Тогда слушай…

Суд на Острове – это театральное представление. Роли защитника и законника отрепетированы сто раз ещё до выступления, судья – единственный значимый зритель. Закон не нарушает никто… Но его можно по-разному интерпретировать. Конечно, и у нас иск, поданный простолюдином против аристократа, заведомо проигрышный.

В Нуклии не так. Похоже, но не так. Королевский суд – только для волшебников, для людей существует общественный. Высшая инстанция в нём – принц Лэйен. Думаю, мне бы повезло, суди меня он.

Но в суде королевы её брат власти не имеет никакой. Здесь слушают только магов, и чем маг сильнее, тем вероятнее он выиграет. И никаких законников или защитников. Каждый из волшебников объясняет свою версию произошедшего, а судья выносит вердикт или назначает расследование. Но чаще вердикт. Здесь чувствуют ложь, и не только её, а раз так, то зачем расследование?

И сила, как и везде в Нуклии, главенствует именно она.

«Ты ученик – значит, ниже лорда, - объяснял Криденс. – Ты из Средних миров и не имеешь нуклийского титула, поэтому твоё положение ещё ниже. Но ты под защитой королевы, следовательно, судья не может вынести смертный приговор. Отдать тебя моему отцу он тоже не сможет».

Зато заставить меня вернуть Криденса лорду Виете он мог… И делал.

Ровно в девять я стоял за мраморной стойкой напротив отца Криденса – нас разделяли шагов десять, не больше. А выше – на метр точно – у пустующего трона в кресле сидел худощавый волшебник с самой мерзкой улыбкой, которую я когда-либо видел. Улыбался он постоянно, и его магия пахла гиацинтом. Терпко, ярко, она кружила голову. Взгляд Виеты тоже кружил голову – лорд знал, что победит. Что бы ни случилось. Он не был фигурой на этой доске, он был игроком. А я снова чувствовал себя куклой, и что бы ни говорил, что бы ни делал, это ничего не меняло.

Зачем здесь столько зрителей?..

«Потому что отец сегодня впервые открыто выступает против королевы. Ты же под её защитой, и все это знают после того случая с демоницей», - сказал Криденс. Я смотрел на скамьи и балконы – на них было не протолкнуться. Чёрные одежды, равнодушные лица, вспышки магии, флер, щиты и блеск артефактов…

В королевский суд совершенно свободно мог войти любой волшебник. Не человек – даже принц