Я совершенно заледенел под их взглядами.

- Ученик Элвин, где твоя наставница? Почему она не с тобой? Как ты посмел забрать собственность лорда Виета? Тебе неизвестны наши законы? Почему наставница тебя не предупредила?

И так далее. Спрашивал судья, для меня это было в новинку – судьи на Острове только слушают.

Я отвечал, и лишь выучка спутника, вбитая за последний два года до мозга костей, помогла не лепетать, а говорить более-менее спокойно. Даже Криденс был впечатлён.

- Ты хорошо держишься, - удивлённо заметил он во время перерыва.

А я смотрел, как по-дружески беседует с судьёй лорд Виета и… Мне было холодно. Так холодно…

Чтобы отвлечься, я кивнул налево.

- Зачем там столько места?

Криденс оглянулся на огромное, похожее на арену пространство между нашими с лордом стойками и креслами зрителей.

- Для ритуальных поединков. Если расследование заходит в тупик, судья объявляет дуэль. Выживший побеждает.

- И часто?..

- Часто.

Обсудить это мы не успели, на меня набросился Сэв – он первый вышел из портала как раз у моей стойки. Я подумал, у меня галлюцинации. Он же должен быть на занятии!

- Элвин, демоны тебя забери, я же говорил: отдай мне эту гниду!

Его оттолкнула и быстро обняла меня – тут же отстранившись – Адель.

- Сэв, помолчи. Элвин, мы можем помочь? Пожалуйста, разреши…

- И что же ты сделаешь, Шэн? – фыркнул Криденс. – Твой дом…

Я не слушал. Я ошеломлённо смотрел на всю мою группу, на Нила, бледного и испуганного, будто это его судили, а не меня, на альвов (Хэфа точно притащили сюда силой), даже Наила была здесь. Она выглядела расстроенной.

- Мастер Рэми не смог прийти, - прошелестел Фэй, беря меня за руку. Я почувствовал лёгкий укол магии и мгновенный прилив сил: целитель колдовал. – Привязан к академии. Элвин, как ты себя чувствуешь?

Я улыбнулся, хотел было ответить… Но прозвучал колокол, объявляя конец перерыва, и я вынужден был замолчать.

Мне думается сейчас, что не будь тогда моих одногруппников среди зрителей, не чувствуй я их поддержки («Эл, не глупи, я кучу денег поставил на то, что мы в этом месяце выиграем!» - кричал Сэв, когда его тащили на балкон), наверняка всё сложилось бы иначе. Я бы сдался. Я бы сделал, как сказал Криденс. Я бы никогда это себе не простил, но…

Моя семья обеспечена на годы вперёд. Я почему-то верил, что Шериада про них не забудет. Ох и разозлится она, когда узнает, что я всё-таки влип в неприятности! Что сделает с ней Повелительница, когда узнает, что её служанка не сберегла перспективного демонолога?

Был бы я и правда перспективен…

Второй акт этой пьесы, именуемой здесь королевским судом, был ничем не лучше первого и закончился трагически.

- Ученик Элвин, согласен ли ты передать подчинённого тебе мага Криденса Виета лорду дома Виета? – до сих пор помню, казалось, по залу прокатилось эхо от этих слов. И мои руки покрылись коркой льда… Нет, конечно. Не эхо и не лёд. На балконах среди зрителей было довольно шумно, и никакого льда быть не могло: в Нуклии тепло. Не жарко, как в Арлиссе, но уютно-тепло.

Я спрятал руки за спину и сжал кулаки.

- Нет.

Вот тогда настала тишина. Тоже не сразу, но настала.

Судья, подняв брови, смотрел на меня.

- Ученик Элвин, ты уверен? Может быть, ты недостаточно понимаешь нуклийский?

И улыбнулся. Мне хотелось разбить эту мерзкую улыбку, и я поскорее отвернулся. Кто знает мою магию, вдруг попытается?..

- Понимаю. Да. Полностью. Я отказываюсь передать…

- Элвин, не глупи! – воскликнул Криденс, и в его голосе впервые прозвучало что-то кроме высокомерной насмешки.

-… передать Криденса лорду Виете, - я повысил голос. – Криденс… принадлежит мне. Я его не отдам.

Лорд Виета улыбнулся мне – ласково, почти нежно. Вот уж кому происходящее очень было по душе.

- И ты согласен отстаивать своё право владеть им в ритуальном поединке? – продолжил судья.

Я закрыл глаза. Криденс схватил меня за плечи – до этого он с отсутствующим видом сидел в кресле позади – и зашептал… не помню что. Я думал только, могу ли я сегодня умереть? Да, могу. Мне страшно. Очень-очень страшно.

Но если я скажу сейчас «нет»…

Я тоже слишком горд, Рай был прав, когда ругал меня за это однажды. Я не смогу жить, если буду знать, что человек погиб из-за меня. Я уже убийца, и я буду сожалеть об этом до конца своих дней. Но я не…

- Я не дам тебе умереть, - сказал я Криденсу, сбрасывая его руки.

- Да он же убьёт нас обоих! Сначала тебя, потом меня! Чего ты добьёшься?!

Чистой совести, думал я. Она чего-то да стоит. Ты не поймёшь, но для меня она значит многое. Я начал гнить ещё два года назад, но это… Это меня убьёт.

И уж лучше умереть от заклинания Виеты. Меньше мучений, чем потом самому себе свить верёвку.

Думаете, я драматизирую? Ничуть. Хотя так стройно я тогда, конечно, не думал.

Я посмотрел на судью и твёрдо сказал:

- Да, согласен.

Вердикт потонул в смехе лорда Виеты.

- А ты, оказывается, спесив, щенок, - тихо заметил он, пока по ритуалу мы кланялись друг другу, прежде чем разойтись.  Мои колени были ватные, руки тряслись, и я тщетно пытался это скрыть. – Криденс этого о тебе не говорил. Ты же знаешь, что он следил за тобой?

- Ты мерзавец, - мой голос дрожал. Я очень боялся, но мне хотелось сказать это ему в лицо. И именно «ты», без «лорд». Да, без всякого уважения.

Он усмехнулся.

- Я победитель, щенок. Это разные вещи.

Он ударил сразу после поклона – ему не хотелось убивать меня быстро. Хотелось помучить, и это было как с Шериадой во время нашего с ней знакомства. Очень похоже.

Эти мгновения – мне говорили потом, минут пять, не больше – я почти не запомнил. Подвеска на этот раз осталась холодной, выставить щит я просто не успел. Сплошной туман боли, я мог только кричать, моя магия молчала. Я снова был беспомощен, и отчаяние пополам с болью съедали меня, как скучающая дама мороженое. Так холодно, так тихо было вокруг. Красная пелена боли…

Взрыв золота я принял за галлюцинации, и когда упал