знал, как успокоить боярина, преданного ему душой и телом. Уже подготовлен указ о даровании ему княжеского титула. Не хватало лишь одной малости — достойного этого деяния или того, которое таковым можно будет назвать.

— Когда я прибыл в Беляевскую крепость, всё уже было кончено, ваше величество. Полегли все тридцать четыре птенца. Мы ни о чём их не уведомляли, но увольнения были отменены, и в момент нападения они находились в казарме. Бой был скорым и жестоким. Судя по всему, нападавшие сумели ворваться в здание и перебили всех. Гарнизон попытался вмешаться, но комендант толком ничего предпринять так и не успел.

— Кто?

— Долгорукова. А вернее, Ярцев. Это вне всяких сомнений. На это указывают пули, снаряжённые алмазами сферической формы. Как я уже говорил, он передал нам часть своих секретов, только чтобы выиграть время. Полагаю, что даже если бы он прибыл тогда по вызову, нам не удалось бы его захватить, а он устроил бы нам кровавую баню.

— Мы собирались обдать его блокирующим зельем, — усомнился царь.

— Не удивлюсь, если и оно не действует на Ярцева. И потом, можно сожрать хоть сотню волколаков, но как показывает практика, соотношение роста вместилища и жил остаётся неизменным. У него же, как и у его сестры, их пропускная способность выросла. Либо они уникумы, либо ему известен иной способ роста дара. И судя по достигнутым им успехам, последнее наиболее вероятно.

— Чем нам это грозит?

— Сомневаюсь, что Долгорукова станет как-либо использовать данный факт. Всё, чего она хотела, это показать, насколько ей не нравится то, что вы наложили узор на её будущего мужа.

— Я чего-то ещё не знаю? — вздёрнул бровь Пётр.

— Сегодня утром в Азове объявили, что в это воскресенье, то есть через четыре дня, состоится венчание великой княгини Долгоруковой и дворянина Азовского княжества Ярцева.

— Без моего дозволения! — яростно прошипел император, поднимаясь из-за стола.

— Полагаю, это ещё один шаг, которым Мария Ивановна желает подчеркнуть свою независимость. И как мне кажется, вам следует тут подыграть. Гибель высокоранговых одарённых удастся сохранить в тайне. Но вот это прямое проявление неповиновения и самостоятельности, брошенное вам в лицо, не скрыть.

— Помнится, Шувалов мне докладывал, что это именно ты предложил использовать мальчишку, а не устранять его, — недовольно скривился император.

— И я был прав, ваше величество. Ярцев и впрямь оказался настоящим уникумом и не лишённым чувства долга. Пусть и смотрит на это несколько своеобразно. Только вместо того, чтобы привлечь его лаской и добрым словом, что является процессом долгим, мы решили сделать всё быстро и взять его в ежовые рукавицы.

— Хочешь сказать, я решил?

— Увы, ваше величество, но тут куда больше моей вины, потому что я хорошо знал о складе его характера и не сумел убедить вас действовать иначе.

— Но моей вины ты всё же не отрицаешь, — надавил царь.

— Не думаю, что вы позволяете занимать мне должность дьяка Тайной канцелярии ради лести с моей стороны, ваше величество.

Романов смерил Шешковского недовольным и даже злым взглядом, наконец опустился в кресло и хмыкнул. Если хочешь всё просрать, окружи себя лизоблюдами, которые будут соловьями заливаться в твою честь. Он этого не желал, а потому предпочитал иметь в окружении людей не только преданных, но и умных.

Тот же Шувалов. При том, что не блистал особым умом, обладал способностью подбирать кадры. И Шешковский яркое тому доказательство. Конечно, мальчишка его обыграл, но это пока ничего не значит. Проигранный бой не означает проигранную войну.

— Полагаю, что поспешность вызвана интересным положением великой княгини, — наконец произнёс император.

— Такие детали мне пока неизвестны, но я работаю в этом направлении.

— Я только что высказал причину, по которой разрешил поспешный брак Марии Ивановны. Девочка молода, а молодости свойственно совершать ошибки, вот она и увлеклась. Избавляться же от плода или объявлять незаконнорождённым первенца потенциально высокорангового одарённого глупо. Поэтому я иду ей навстречу и позволяю взять в мужья своего избранника. В ту же копилку и её поспешное объявление о браке в Азове после того, как заручилась лишь моей устной поддержкой и обещанием сегодня же издать соответствующий указ. Именно такие слухи должны разбежаться по Москве уже в течение часа.

— Я понял, ваше величество.

— И ещё. Полагаю, что князю Милославскому следует узнать, кто именно убил его батюшку.

— Рассчитываете на то, что князь соберёт армию и двинет её к Азову? Или отправит туда убийц? — предположил Шешковский.

— Надеюсь, что у нас хватает влияния на князя, чтобы это всё же была армия. Не помешает проредить преданных бойцов и высокоранговых одарённых в стане моих противников. Мы-то достаточно быстро восстановим наши силы благодаря волколакам, Ярцев всё же оказался весьма полезен. А вот им так легко не оправиться.

— А после поражения Милославский всё равно постарается достать их убийцами, — подытожил Шешковский.

— Очень рассчитываю на то, что тебе по силам организовать подобное.

— Можете в этом не сомневаться.

— Вот и замечательно. Можешь идти, — закончил аудиенцию царь.

Вообще-то, он был в бешенстве. И это если сказать мягко. Этот щенок посмел ему угрожать, после чего нанёс упреждающий удар, цель которого только в одном — дать понять своему императору, что он не шутит, и опасность вполне реальна.

Вот только гнев не лучший советчик. Если хочешь победить, следует иметь холодную голову. Ну и такой момент, что поднимать шум Романову попросту невыгодно. Это ослабит его позиции как внутри страны, так и на международной арене.

В Швеции, Ливонии и Польше уже проявляются реваншистские настроения. Принимаемые законы и издаваемые указы явственно говорят о том, что, едва потерпев поражение, эти страны готовятся к новой войне. Нет никаких сомнений, что враги учтут все допущенные промахи.

Романов рассчитывал, что этой девчонки хватит лишь на то, чтобы на год отвлечь внимание турок. Мальчишку и вовсе не брал в расчёт. Однако они сумели прыгнуть выше головы. Вернее, он их серьёзно недооценил. Впрочем, их успех сыграл ему на руку, а заполучив Ярцева, и вовсе удалось обзавестись серьёзным козырем. Даже не стал обращать внимания на то, как велась вербовка переселенцев, и одобрил формирование дополнительного полка.

Ведь казалось, что Романов полностью контролирует ситуацию. У него появилась возможность обеспечить выход России к Чёрному морю чужими руками. Останется только прибрать к рукам великую княгиню, эту малоопытную девочку. А