Открыв глаза, Джад обнаружил себя стоящим на перекрестке двух проселочных дорог, основательно размытых дождем. Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилались заболоченные поля, усаженные рядами чахлой серовато-зеленой растительности. Тут и там среди неровных борозд тускло поблескивали промоины и небольшие заболоченные озерца; вдалеке виднелся основательно проржавевший, наполовину ушедший в глубокую, вязкую грязь плуг — но нигде никаких признаков человеческого жилья.

Джад осмотрелся по сторонам, внимательно вглядываясь в горизонт. Не было видно ни холма с прозрачным куполом, ни статуи Кануса — ничего, кроме казавшихся бескрайними полей. По крайней мере, он все еще находился на Серой Территории: все то же низкое, набухшее свинцовыми тучами небо, холодная изморось дождя и всепроникающий, стойкий запах сырости и тины.

Над головой с курлыканьем пронеслась стайка небольших темных птиц, заложила резкий вираж влево и через пару минут исчезла за горизонтом.

Охотник привычно оценил ситуацию: он выжил, это несомненный плюс. Портал не забросил его ни в подземелье, ни в храм, ни в руки Ма’ана — это тоже плюс.

Он потерял свое оружие, припасы, драгоценности и артефакты для переходов — это, пожалуй, очень жирный минус.

Без артефактов он рискует остаться здесь навсегда, в этом унылом царстве грязи, дождя и полусумасшедших фанатиков с их чудовищными манатарами. Единственная возможность поправить свое положение, это добраться до Триграда и связаться с теми, кто должен был подготовить его к переходу на Желтую Территорию. Быть может, у них ему и удастся раздобыть новые артефакты.

Вот только в какой стороне находится Триград? Или хотя бы какое-нибудь другое человеческое поселение?

Словно в ответ на его мысленный вопрос, далеко на горизонте появилась черная точка, быстро увеличивавшаяся в размерах и двигавшаяся в его сторону. Вскоре Джад уже cмог разглядеть закрытую повозку странной конструкции, похожую на круглого, передвигавшегося на колесах жука с прозрачной головой. Испуская в небо клубы черного дыма, повозка быстро приближалась.

Охотник шагнул в сторону с дороги, сразу же увязнув по щиколотку в грязи. Чертыхнувшись, с чмоканьем вытянул сапоги из болота, взобравшись на более-менее твердую кочку.

Те, кто управлял повозкой, похоже, заметили его и сбавили скорость — приделанная к спине «жука» толстая труба натужно кашлянула и выпустила длинную струю дыма. В нескольких ярдах от перекрестка повозка взвизгнула колесами и остановилась окончательно. Откинув в стороны две напоминавшие надкрылья двери, оттуда вылезли двое: мужчина средних лет в потертой кожаной куртке и молодая женщина.

Маленького роста, субтильного телосложения, пепельноволосые и сероглазые, они были очень похожи на местных — как на деревенских жителей, так и на храмовых жрецов.

С другой стороны, что-то в их внешнем виде сразу говорило о том, что эти люди отличаются от тех, кого Джад уже успел здесь повстречать. Во-первых, здоровый, самый обычный цвет лица — а не землистый, как у Ма’ана и его приспешников.

А, во-вторых, у них были нормальные глаза. Не странно застывшие, как у деревенских, и не горящие фанатичным огнем, как у жрецов. Нет, эти двое смотрели на него вполне осмысленно, со смесью любопытства и легкого опасения во взглядах. Охотник обратил внимание на черную ребристую рукоятку, торчавшую у мужчины из-за пояса: скорее всего, оружие.

— Привет тебе, путешественник, — звонким голосом обратилась к нему девушка, держась слегка позади своего спутника. Выговор у нее тоже отличался от мяукающего акцента деревенских: слегка протяжный, но намного более четкий.

— Привет и вам, — осторожно ответил Джад, с интересом разглядывая незнакомцев.

Пожалуй, девушку можно было даже назвать симпатичной: одетая в простое серебристое платье до колен, большеглазая, с копной буйно вьющихся волос, она была похожа на взъерошенного воробушка. Мужчина гораздо старше ее, с проседью в уже начинающих редеть волосах, производил впечатление человека серьезного и умудренного опытом. Приняв непринужденную позу, он стоял, уперев руки в бедра так, что правая ладонь в любой момент могла скользнуть к рукоятке за поясом.

— Ты, случайно, не заблудился? — продолжила девушка. — Тут до ближайшей деревни дня три пешком топать, а у тебя даже поклажи с собой нет.

— Да я, в общем-то, не отсюда… — пробормотал Охотник, — а собираюсь в Триград.

— Не отсюда? — расхохоталась девушка, — да я уж вижу, что не отсюда! Только не говори мне, что здесь, посреди Гнилых Полей, внезапно открылся переход! Ты же с Оранжевой явился, разве нет?

Ее спутник слегка улыбнулся, продолжая внимательно следить за каждым движением Джада.

— Ну да, — кивнул Охотник, — с Оранжевой, только перешел я не здесь, а в другом месте. А далеко отсюда до Триграда?

— В другом месте? А как сюда попал? — ответила девушка вопросом на вопрос.

— Ла’анна, ну хватит уже, — подал голос мужчина. — Это невежливо, вечно ты пристаешь ко всем со своими расспросами.

Он сделал шаг вперед и протянул Джаду руку.

— Я Киранти’ир, а это моя сестра Ла’анна.

— Меня зовут Джад, — ответил Охотник, обменявшись с мужчиной рукопожатием. — Вообще-то, я на самом деле немного заблудился. Если вы покажете мне, где находится Триград…

— Ха! Немного! — снова хохотнула девушка и тут же покраснела под укоризненным взглядом брата.

— Ты и вправду совсем не туда попал, мастер Джад, — повернулся к нему Киранти’ир. Отсюда тебе пешком не то что до Триграда — до деревни Одержимых, и то не дойти. А если поднимется буря, то так и сгинешь тут, в болотах.

— Одержимых? — переспросил Джад, уже догадываясь о том, кого имеет в виду мужчина.

— Ну да, этих, с манатарами. Мы вот как раз от них едем — тебе повезло, мастер Джад, что ты нас встретил.

— А вы, наверное, те, кого они называют «Ущербные»? — поинтересовался Охотник.

Брат с сестрой переглянулись.

— Ну да, так они нас называют, — покивала девушка, — только бредни все это. Сами они ущербные, зомби они, вот кто!

— А ты ведь уже с ними познакомился? — спросил его Киранти’ир. — Коли явился с Оранжевой?

— Ага, — кивнул Джад, — имел честь.

Он замолчал, не желая дальше развивать эту тему — впрочем, мужчина и не настаивал.

— Если хочешь, мастер Джад, мы можем подбросить тебя до Триграда. — Он показал на свою повозку. — В пароходе места немного, но на троих хватит, если немного потеснимся. Правда же, Ла’анна?

«В пароходе? Интересное название», — подумал Охотник.

— Конечно! — тряхнула платиновой гривой девушка, — запросто втроем поместимся, если его пополам сложить!

Она прыснула в ладонь, и захихикала, посматривая на Охотника озорным глазом. Киранти’ир покачал головой.

— Ты уж извини ее, мастер Джад, ладно? Она со всеми такая, язык — что твоя бритва. Мы наш товар весь распродали, так что тебе место найдется…