Он приблизился к неподвижно застывшим на скамье карликам и присел перед одним из них на корточки. Попробуем распознать, который из них говорит правду.

— Как тебя зовут?

Молчание. Обделенный смотрел куда-то сквозь Джада, в глазах его отсвечивало белое пламя портала.

— У меня четыре руки?

Молчание. «Они не ответят. Не спрашивай их о том, что тебе уже известно». Ну что же, правила игры понятны. Теперь можно сделать первый ход.

— Он, — и Джад показал на второго карлика, — всегда говорит правду?

Обделенный посмотрел ему прямо в глаза, взгляд его сфокусировался и принял необычно осмысленное выражение.

— Нет.

— А этот, — Охотник указал на третьего карлика, сидящего с краю скамьи, — всегда говорит правду?

— Да.

Теперь Джад точно знал, кто из троих карликов честен. Им мог быть только второй Обделенный, потому что первый, его собеседник, определенно соврал. Правдивый Знающий на оба вопроса про остальных двоих (лгунов) ответил бы «нет».

Итак, он потратил два вопроса, последний нужно будет задать предельно точно. Про какой же из трех эликсиров спросить?

Джад поднялся на ноги и снова подошел к сверкающим в свете портала бутылочкам. Немного подумал, снял с постамента серую и показал ее тому карлику, который сидел посередине и никак не мог быть лжецом.

— Это — эликсир смерти?

— Да, — тихо вымолвил Обделенный.

Словно по команде, трое карликов синхронно поднялись и двинулись по направлению к арке. Багровая вспышка, удар грома — и портал на мгновение затянуло тьмой. Похоже, жрецы решили даже не тратить на своих «Знающих» эликсир. Впрочем, после всего, здесь увиденного, Джад почти не удивился этому.

Итак, черная или золотистая? — Джад с самого начала решил спросить про эликсир смерти, а серый флакон с мутно-зеленой жидкостью показался ему самым подозрительным из всех. Значит, эти цвета действительно символизировали змей, серо-стальных с зеленоватыми зигзагами на спинах. Что же, теперь остается только понять, в какой цвет окрашено его спасение.

Что там говорил старик про третий эликсир? Смерть, избавление, что еще? «Прошлое, повторяющееся снова и снова»?

По крайней мере, прошлое должно быть в любом случае приятнее змеиной ямы. Джад поставил эликсир смерти на пол и взял в руки две другие бутылочки. Бирюзовый или красный?

Что может означать его прошлое? Кровь и тьма — красное и черное. А избавление — это привычное ему солнце и небо? Золотистое и бирюзовое. Да, видимо, так.

Аккуратно пристроив темный флакон обратно на постамент, Джад откупорил золотистый — и, больше не задумываясь, осушил его одним глотком.

Эликсир оказался приятным на вкус: слегка сладковатым, с легким привкусом дыни.

Сунув пустую бутылочку в карман, Охотник выпрямился и зашагал к пылающей арке. Сияние было таким ярким, что в двух шагах от портала он не выдержал и закрыл глаза. Шагнул в бьющий даже сквозь веки свет. Открыл глаза.

И снова оказался в своей камере.

Да, это была та же самая комната: стол с остатками давешней трапезы, кровать, четыре фонаря по углам. Массивная, наглухо запертая дверь.

Проклятье, так вот что значит «прошлое»! Чертов эликсир вернул его назад в камеру — и почему только он выбрал именно тот, а не другой, черно-красный? Что его дернуло взять золотистый?!

Джад усилием воли взял себя в руки. Сожалеть об ошибке смысла не было, сейчас нужно смотреть только вперед. Старик, кажется, говорил о том, что «прошлое возвращается снова и снова»: возможно, ему позволят еще раз испытать судьбу. Или даже столько раз, сколько будет нужно для того, чтобы спастись — или погибнуть в змеиной яме. Интуитивно Охотник чувствовал, что жрецы не собираются держать его здесь в пожизненном заключении: игра продолжалась, и только лишь первый раунд закончился ничьей.

Пару часов он подождал, не явится ли кто с дальнейшими инструкциями, допросами или же, по меньшей мере, ужином — судя по внутренним ощущениям, сейчас уже должен был наступить вечер.

Никто, однако, так и не приходил, и постепенно усталость взяла свое: Джад допил остатки воды из кувшина и улегся cпать. Последние несколько дней ему никак не удавалось полностью восстановиться, да и воздействие на него Силой явно не пошло организму на пользу.

Закрыв глаза и уже проваливаясь в сон, Охотник внезапно понял, почему золотистый и бирюзовый цвета должны были означать его прошлое.

Джейни. Его прошлое — это Джейни, у которой были такие красивые волосы цвета расплавленного золота… и глубокие глаза цвета морской волны…

Джад принялся вспоминать ее, пытаясь вызвать любимый образ перед своим внутренним взглядом. Это, как и всегда, причиняло боль и одновременно успокаивало, помогая спокойно заснуть, не думая о том, что может случиться завтра. В эту ночь он больше не просыпался во тьме и совсем не видел снов.

На следующее утро — по крайней мере, Джад решил считать, что он пробудился утром — на столе снова стояли дымящиеся миски с едой. Правда, на этот раз ему принесли нечто намного менее аппетитное, чем в прошлый раз: коричневатую слизистую похлебку, кусок полусырого глинистого хлеба и плохо пропеченные куски рыбы, в основном головы и хвосты. Видимо, служители Кануса давали ему понять, что здесь не санаторий и задерживаться в этих «покоях» надолго — не в его интересах.

Прошло немного времени, и дверь снова отворилась. Как и вчера, за порогом никого не оказалось, а коридор сворачивал вправо. Проделав тот же самый путь, что и накануне, Охотник скоро оказался перед блестящей дверью с загадочной надписью.

Джад резко рванул на себя кольцо и сияние портала на мгновение ослепило его.

— Добрый день, чужестранец, — поприветствовал его с подиума жрец. — Я вижу, ты сумел разгадать секрет прошлого? Ну что же, с этого момента всегда сможешь воспользоваться своим знанием. Впрочем, сегодня наши правила немного усложнились: шестеро Знающих, пять вариантов будущего, четыре вопроса. Три раза смерть, два раза избавление. И один раз то, что ты уже успел постичь.

Охотник молчал, прикидывая в уме расстояние до старика. Если он бросится на жреца прямо сейчас, успеет ли тот скрыться в арке? С другой стороны, это все равно ничего не даст — а, скорее всего, ему будет только хуже. Или попробовать взять его в заложники?..

Рябой как будто бы прочел что-то в глазах Джада. Он сделал несколько шагов по направлению к порталу и вытащил из складок мантии пузатую бутылочку. Бесцветную, отметил про себя Охотник.

— Сколько среди них лжецов? — поинтересовался он.

— Четверо, — ответил старик и откупорил сосуд, — сегодня — четверо.

— Забыл сказать тебе: вариантов будущего с каждым днем становится все больше и больше,