улыбнулся я, вновь показавшемуся из-под шлема лицу.

Асгот только хмыкнул в ответ.

Утёс ещё не успел показаться, а гомон сотен людей уже отчётливо доносился до нас.

Когда мы вышли из-за последних завалов камней, закрывающих скалу, я ахнул от изумления. За время моего отсутствия в лагере изменилось почти всё.

Узкий подъём, где в прошлый раз нас провожали игроки, охранявшие вход, теперь перекрывали ворота. За ними, по бокам, стояли две невысокие башенки из дерева. Одну ещё достраивали. Игроки весело покрикивали, подавая и принимая новую партию досок, затаскивая наверх. Где их тут же пускали в дело, прибивая к брёвнам.

Снаружи, перед воротами, не закрывая проход для снующих игроков, ощетинился ряд заострённых брёвен. Как это поможет защититься от магии, я себе ответить не смог, но выглядело серьёзно и грозно.

У входа стояли суровые, бородатые надейцы, которых я раньше не видел. Глаза цепко осматривали всех прибывающих игроков, но никого не задерживали. Сбоку у каждого висел длинный меч, за плечами виднелся лук и колчан стрел.

– Когда мы выдвигались к вам на помощь, такого не было… – изумлённо проговорил Станиэль. – А лес только начинали сажать.

Он указал рукой на вздымающиеся деревья под скалой, где раньше по травяному полю сновали лисы. Там тоже от людей было не протолкнуться и слышался стук топоров и звук пилы.

– Это кони! – воскликнула Дестраллес, глядя на лошадей, стоящих вдалеке. Запряжённые в телегу, они мирно жевали траву и терпеливо ждали, пока люди нагрузят достаточно брёвен.

Я с восторгом смотрел на эти изменения. Опасность скорой войны никуда не исчезла. Но и мы не сидели сложа руки, развиваясь гораздо быстрее, чем я мог рассчитывать. Нам бы ещё немножечко времени…

– Это же Страж! Мне бабка про них рассказывала! – послышалась тихая речь стражника, который из сурового мужчины превратился в восхищённого мальчишку. – Ох, не зря мы решили присоединиться! Нас ждут золотые времена! Сначала маг объявился. Теперь сами Стражи вернулись к нам!

Асгот, услышав это, повернулся к стражнику. Вокруг толпились любопытные игроки, с удивлением глядя на золотоволосого воина в сверкающих доспехах.

– Сначала нас всех ждёт море крови и боли, – прогремел голос имперца. – За существование новой Империи предстоит сражаться. Многим придётся пожертвовать собой, чтобы другие смогли мирно жить. Но если мы не дрогнем. Если ваш дух окажется таким же крепким, как у витязей прошлого, то мы заберём всё, что у нас отняли. И на руинах старой Империи, мы создадим новую!

Надейцев вокруг было мало. Трое стражников, один мужичок, ухватившийся за бревно, и молодая девушка с корзинкой в руке. Но после слов Стража они громко заорали, восхищённо глядя на него:

– Да-а-а-а!

Игроки, которых было во много раз больше, достав оружие и направив его вверх, поддержали их громовым кличем:

– Да-а-а-а!

– За Империю!

Страж провёл тут пару минут и уже успел воодушевить сотню людей, включая меня, подумал я, весело улыбаясь.

Как только всё стихло, я услышал цокот копыт. Сверху по склону к нам неторопливо приближался всадник верхом на коне. Рока я узнал сразу, несмотря на его изменившиеся доспехи.

Мой отряд по одному начал расходиться, не забывая попрощаться. У всех накопилось немало дел. Даже Станиэль ускользнул, чтобы найти охотника Трокара.

Рок, приблизившись, спрыгнул с коня, отпустив поводья. Конь, завидев сочную траву, неторопливо побрёл за ворота, расталкивая столпившихся людей. Впрочем, возмущаться никто и не думал, стараясь погладить лошадиную гриву и бока.

– Услышав крики, я подумал, что здесь бунт назревает, – весело подмигнул мне Рок. – Будь это враги, мне бы точно сообщили.

– Это Страж развлекается, – улыбнулся я, пожав ему руку. – Быстро вы тут расширяетесь. Конь не убежит?

– Скорее, это ты пропал надолго, – укоризненно сказал Рок. – Нет, конь прибежит, когда я его позову, но мы с тобой до вершины пройдёмся пешком.

– Он твой? – поинтересовался я.

– Да. Первая группа поселенцев подарила мне его в знак благодарности, – гордо ответил он. – А вот как Ворон своего раздобыл, даже не спрашивай. Он молчит, только хитро улыбается. Плохо, что кони – штучный товар, и на всех не хватит. Вот держи!

Он достал из сумки стеклянный бутылёк с чёрной жидкостью и перо.

– Ты спрашивал про чернила. Но я с удивлением прочитал о том, что я гад.

– Вообще-то, я писал "где", – запротестовал я, со смехом принимая подарок.

– Ну-ну… Готов идти?

– Секунду… – я дёрнул за руку Стража, окружённого толпой и шепнул ему. – Мне пора! Ты с нами или ещё побудешь здесь?

Страж весело улыбнулся.

– У них столько вопросов… Пожалуй, я задержусь на несколько минут. Догоню вас позже.

– Тогда увидимся на вершине, – махнул я рукой.

– Ты раздобыл нам ценного союзника, – заметил Рок, когда мы отошли. – Сложно было?

– Всё чуть не полетело к чертям, – признался я. – Да ты и так обо всём знаешь уже.

– Лишь до того момента, как вы вошли в гробницу, – улыбнулся он. – У вас получилось?

Я вкратце пересказал события в усыпальнице, опуская лишь некоторые моменты.

– Но есть ещё кое-что. Возможно, Страж не единственный союзник, – осторожно начал я. – Мы встретили огров, которым требовалась помощь. Я отдал им зелья лечения и пообещал доставить еды в их лагерь. Израмир отправился с ними.

Рок с удивлением выслушал про раненых огров.

– Об этом стоило поговорить со мной, прежде чем разбрасываться обещаниями, – вздохнул он. – У нас не так-то много еды. А зелий совсем мало.

– Они могут стать полезными, – не согласился я. – Телега еды ничего не решит.

– Телега?! – он странно посмотрел на меня. – А чем кормить остальных надейцев и игроков?

– Игроки пусть сами о себе позаботятся, – я смотрел прямо перед собой. – У нас нет времени, чтобы останавливаться в развитии и отказываться от малейшей возможности стать сильнее. Надейцы голодными не останутся. В мешках у игроков полно всякой съедобной мелочи.

– Хочешь, чтобы я приказал им