Вощеный пергамент был скреплен печатью Архонта Атры в виде вздыбленного жеребца.

Броуд машинально взял этот лист. Оправившись от первоначального шока, он сообразил, что этот приказ как-то связан с заданием, которые получили Восходящие и Начинающие. Содержание этой бумаги давало Всаднику право объявлять Призыв и забирать у населения все, что он сочтет необходимым. Значит, Броуда отправляли сопровождающим.

–Простите, мастер Адаскар, но разве я не должен вступить в штурмовой отряд?

–Ты сомневаешься в мудрости Совершенств?

Броуд тщательно обдумал свой ответ. Он с ужасом начал понимать, какова реальная причина этого решения.

–Что-то случилось, мастер Адаскар?– К ним подошел Сайлас. Когда он заметил свиток в руках Броуда, его рот превратился в тонкую линию.

Повелитель Адаскар выдохнул немного дыма.

–Фаворит Сайлас, ты сомневаешься в мудрости Совершенств?

Сайлас посмотрел Повелителю в глаза.

–Броуд – Фаворит. Он должен лететь с нами.

Услышав эти слова Сайласа, Броуд вспыхнул от радости, но от мысли, каковы будут последствия столь грубого неподчинения, его бросило в жар.

Повелитель Адаскар снова посмотрел на Броуда и поморщился, точно происхождение оставило на нем несмываемое, дурнопахнущее пятно, и сам Броуд нес в этот мир только хаос.

–Как скажешь, Брайтбарк,– помолчав, сказал Адаскар, глядя на Сайласа.– Ты присоединишься к фавориту Броуду в его миссии.

Серебряные искры вспыхнули в глазах Сайласа.

–Должно быть, вы шутите…

Все произошло молниеносно, но Броуд успел это почувствовать: Повелитель Адаскар еще даже не призвал свою силу, но ее грубая мощь точно скала обрушилась на Броуда, подавляя его волю. Щека Сайласа дрогнула, но он промолчал.

Придя в себя, Броуд склонил голову.

–Мы не подведем вас, мастер Адаскар.

–Я рассчитываю на это.– Повелитель вернулся на середину тренировочного поля и снова обратился к Всадникам.– Вам всем предстоит принять немыслимо тяжелые решения. Однако сделать это придется. Какой был наш первый урок?

–Мы не можем спасти всех,– хором проскандировали Всадники.

Первый урок. Сколько раз Броуд был вынужден произность эти слова, и каждый раз его душа наполнялась горечью.

–Возвращайтесь до того, как сменится луна. Не забывайте про Очищение и Ковку, и если вас поразит Зеленая Гниль, молитесь о быстрой смерти,– хриплым голосом договорил Адаскар.

* * *

К востоку от Атры, там, где великие равнины распростерлись до самого Леса Фейри, лежали спорные земли. Когда-то они принадлежали одному из великих городов, восставшему из пепла Алдунейской республики,– Свободному городу Фрайзу. Но Фрайз, возникший на берегу Озера Благоговения, тоже обратился в руины. И когда Скверна налетела на эти места, люди, когда-то искавшие защиты во Фрайзе, были вынуждены бежать дальше.

Броуду и Сайласу было поручено облететь эти поселения, оценить опасность и принять решение, в какую сторону отправить жителей, если дойдет до этого: на юг и на восток – в Митрас или на север, через Лес Фейри,– в Коудхен. Важно было не только убежать как можно дальше. Нельзя было позволить людям скапливаться большими группами, привлекая рой.

Увы, им не повезло.

Броуд и Сайлас успешно добрались до первого города и направили людей на север, чтобы те добрались до Леса Фейри и попросили убежища в Коудхене. Они сделали то же самое во второй деревне и в следующем городе. Но когда они добрались до пятого места назначения, толпы людей, потянувшихся на север, начали притягивать Скверну.

Все знали, как далеко тянулись ее щупальца. Отколовшиеся группы нечисти могли действовать самостоятельно, больше не подчиняясь королеве роя. Этого следовало ожидать, но лишь теперь Броуд начал осознавать реальные размеры этого роя. То, с чем они столкнулись у Великого Ущелья, было лишь началом первой волны, если судить по количеству войск Скверны, что уже заполнили спорные земли.

Единственным везением стали крепкие стены пятого города и его гарнизон. Этого оказалось достаточно, чтобы двум Фаворитам удалось уничтожить авангард врага.

Там были орды упырей – восставшие трупы мужчин и женщин. Зеленая гниль овладевала их телами, и со временем они становились все больше похожи на жуков. Кожа упырей обрастала хитином, и они бегали с нечеловеческой скоростью, упорно преследуя свою жертву. Были здесь и похожие на богомолов огромные жуки с серповидными лапами, и джаггернауты с головами-молотами – тоже когда-то жуки, превращенные в нечто чудовищное. Пикировали с неба гигантские осы, но, к счастью, не в тех количествах, чтобы представлять реальную опасность для Эрдры и Клеша. Скелетов-мерзостей тоже было немного.

Броуд и Сайлас выжили, но только сейчас они до конца поняли, почему должны были выучить тот самый первый урок.

После сражения Фавориты убедили людей разделиться на три группы. Одна направилась на север, другая – на восток в руины Фрайза, а третья осталась здесь, в городе. Но Скверна словно шла по пятам, быстро достигая следующей густонаселенной области.

Опасаясь за судьбу Восходящих, разосланных во все концы с такой же миссией, не говоря уже о штурмовых отрядах, отправленных сражаться с главным роем, Броуд и Сайлас спешно продолжали путь. И все же три недели, проведенные в дороге и сражениях, могут истощить даже Всадника драконов.

Фавориты забирались все глубже на север, почти добравшись до Леса Фейри. Броуд и Сайлас надеялись, что здесь им точно не встретится никакая нежить, и люди смогут остаться в своих домах.

К сожалению, Скверна добралась и сюда.

Облетев все известные поселения, Броуд и Сайлас могли бы наконец повернуть на запад, в сторону Атры, если бы не столб густого дыма на самой границе леса. В этом месте обнаружились странные возвышения из желтого, оранжевого и красновато-коричневого камня, достигавшие макушек деревьев. Именно из этих каменных сооружений и струился этот дым, устремляясь в холодное темное небо.

Эрдра и Клеш опустились неподалеку.

–Ты чувствуешь врага?– спросил Броуд у Эрдры.

–Зеленая Гниль и отголоски ее грязной песни слышны здесь, но слабо, словно одинокий голос хрипло бормочет мелодию.

–Скверна уже побывала здесь,– заявил Сайлас, скорее всего поговорив с Клешем, который поднял морду и громко взревел.

–Здесь нет городов,– возразил Броуд.– По крайней мере, на карте. И место не самое подходящее, чтобы поселиться здесь. Никаких защитных стен, чтобы разместить баллисты или катапульты.

–И все равно нужно быть осторожнее,– ответил Фаворит Штормов.

Всадники слезли с драконов и дальше двинулись пешком. Пусть здесь и не было стен, по крайней мере, в привычном понимании, Фавориты вскоре обнаружили скопление колонн странного цвета, которое закручивалось, подобно лабиринту, формируя узкие коридоры и крутые повороты. Пройдя через множество таких поворотов и даже пару раз оказавшись в тупике, Броуд и Сайлас добрались до поселения, разместившегося в глубине скал. Жилища были вырублены прямо в каменных склонах, красноватых и желтых, словно пещеры, какие-то лачуги из темного дерева лепились прямо на скалах.