Лишь один старый рыцарь носил доспехи из пластинчатой стали, поцарапанные и измятые. Его волосы давно поредели, но борода оставалась густой, хотя побелела, как и виски. На лице пылали налитые кровью глаза. Этот мужчина был одноруким.

Он назвался Кеменом, рыцарем, когда-то служившим в гарнизоне пограничного городка неподалеку от Атры. Много лет назад он потерял руку, защищая город от нападения Скверны. После того, как он стал непригодным к этой службе, Министр Ролей покопался в бумагах, вычеркнул оттуда несколько слов, и Кемену было велено уйти.

–А идти-то мне было некуда,– рассказывал он.– В тот же день, когда я лишился руки, моя семья погибла. И я пришел сюда.– Рыцарь обвел рукой каменные постройки.– Мы называем это место Красной Скалой. Пристанищем для потерянных душ.– И мужчина застонал, возможно, от ран.– Боюсь, почтенные Всадники, вы опоздали.

Сайлас и сам словно превратился в камень, поэтому вмешался Броуд.

–Расскажите нам, что здесь произошло.

Кемен поведал им и об этом. Несколько недель с юга в эту сторону стекались потоки беженцев, и некоторые, отбившиеся от своих, попросили убежища в Красной Скале. И все было хорошо, пока не начали прибывать беженцы с севера, из Леса Фейри. Вскоре овраги вокруг Красной Скалы были переполнены людьми, которые ели и спали прямо под открытым небом. Еды вскоре стало не хватать – еще до нападения Скверны.

–Мы знали, что это случится,– сказал Кемен.– Они атаковали ночью. В основном, упыри, но было и несколько крупных жуков. Мы с Гораном успели собрать ополчение и не зря.

–Сколько вас осталось?– уточнил Броуд.

–Из двухсот воинов около сорока,– ответил старый рыцарь.– Кое-кто из раненых еще может оправиться. Мы целыми днями сжигали трупы врагов и своих.

Броуд обдумал его слова. Окинул взглядом изнуренных мужчин из отряда Кемена. Мало кто выглядел опытным бойцом.

–Сколько тебе, парень?– спросил он круглолицего мальчишку в ржавом полуоткрытом шлеме. На поясе у него висела булава.

–Семнадцать,– с гордым видом ответил тот.

«В семнадцать я чистил сапоги и доспехи Сайласа, приносил ему еду и выпивку и убирал его покои».

Какие бы тяжелые испытания не выпадали на долю Броуда, ему никогда не приходилось сражаться за жизнь без надежды на победу.

–Вы храбрецы, все до одного,– произнес он.– Если нам повезет, худшее позади.

Но удача обходила их стороной. Пока Броуд и Сайлас оценивали шансы Красной Скалы, с северных перевалов пришел слух, что из Леса Фейри в эту сторону движутся новые беженцы. Единственной хорошей новостью было то, что их сопровождал отряд опытных солдат из Фиода. Жители этого города на западной границе леса работали на лесозаготовках. С ними шли дюжина копейщиков и восемь лучников. Но на этом добрые вести закончились.

Запасов провизии в городе почти не осталось – только на себя. Скопление людей грозило навести сюда Скверну опять. Количество ее сил на юго-западной границе леса резко увеличилось, и если рой снова нацелится на Красную Скалу, без надлежащей обороны и ополчения это поселение падет.

Всадников из Дубовой резиденции, которая охраняла Лес Фейри и Свободный город Коудхен, сначала было достаточно, чтобы защитить это место, пока половину из них не отправили в Атру. Те, кто остался, пытались охватить огромное пространство. Потому их приказы и беспорядочные передвижения только привели к новым проблемам.

С наступлением ночи очередная волна отчаявшихся скитальцев нашла дорогу в Красную Скалу, привлеченная огнями костров и дымом. Каменные лабиринты кишели людьми.

«Хаос,– подумал Броуд.– Он всегда наступает быстро и сметает все на своем пути». Всадник с сожалением думал о том, каким хрупким оказалось мирное время между вторжениями. Как упорно каждый боролся за жизнь, за порядок и справедливость, за еду на своем столе. Как за недели, и даже считанные дни, Скверна могла все разрушить.

В тот вечер, пока драконы охотились, Броуд и Сайлас обсудили варианты действий.

–Мы должны покинуть это место,– заявил Сайлас.

–Покинуть?– изумленно переспросил Броуд.– Но в том, что случилось, есть и наша вина. Вспомни, сколько людей мы сами отправили на север.

–Только не думай, что я не осознаю этого,– ответил Фаворит Штормов.– Мы сделали то, что посчитали правильным. Выполнили приказы. Мы не могли знать.

–Разве мы не должны попытаться все исправить?

–Но что мы можем сделать? Перевезти всех на драконах? Эти люди в попали в западню. На юге опасно. На севере опасно. На западе скоро будет опасно. На востоке… восток может стать спасением. Если достаточно людей уйдет туда.

Утром Всадники уже говорили об этом с Кеменом и с теми, кто захотел выслушать их. Сайлас всегда умел убеждать. Но люди отказались уходить.

–Это наш дом,– сказал Кемен.– У некоторых никакого другого и не было.

–Во время вторжения многим приходится покидать свои дома,– возразил Сайлас.– И никому это не нравится. Люди не хотят уходить, но они должны.

–Должны?– переспросил Кемен.– Кто так решил?

–Атра.

–Здесь у Атры нет власти. Что Атра и ее города сделали для нас?

–Тогда сделайте это ради своей жизни,– настаивал Сайлас.– Не становитесь кормом для роя.

–Говоришь, ради своей жизни?– с сомнением повторил Кемен.– Оглянись, почтенный Всадник. Наши жизни уже разрушены. У нас есть больные и раненые. Много ли они пройдут?

Некоторые из молодых жителей согласились уйти, но их было слишком мало, чтобы на что-то повлиять. У большинства здесь были семьи, и люди не могли бросить родных, если те решили остаться.

Что с ними не так, думал Броуд. В каждом поселении, в котором побывали Всадники, жители понимали, что от них требовалось, и даже заранее формировали группы, если все-таки придется бежать. Жители Красной Скалы оказались непробиваемыми, словно камни, в окружении которых они жили. А беженцы из Леса Фейри были настолько измучены, что боялись выбраться из своего временного укрытия.

Утром третьего дня Броуд и Сайлас, позавтракав черствыми овсяными лепешками и соленой свининой, снова обсудили, что еще они могут предложить.

–Мы могли бы проводить их,– сказал Броуд.

Сайлас категорически покачал головой.

–Это займет слишком много времени. Мы должны вернуться в Атру до новой луны, как велел Повелитель Адаскар.

–Тогда мы обречем их на смерть. Многие воскреснут и станут частью роя.

–С учетом того, что нас ждет, несколько сотен новых упырей нам уже не навредят. В Атре нужен каждый Всадник. Вспомни урок первый.

–Я помню,– ответил Броуд.– Значит, это он и есть? Мы пожертвуем жизнью этих людей ради других? Получается, это всего лишь вопрос везения: кто где и когда оказался.

–Таково бремя нашего Ордена, Броуд. Ты с самого начала это знал – еще до того, как принести клятву. Мы не можем позволить Скверне одержать верх, какой бы ни была цена этого.