выделяет его род из всех остальных?

— Родимое пятно, — кивнул нэл Тарио. — Практически у всех женщин в его роду на левой руке имелось необычного вида родимое пятно.

— Это могло быть простое свидетельство чистоты крови, — не сдержался эрт Ишра.

— Вы правы, могло быть и так. Но согласитесь, когда натыкаешься на упоминание о таком пятне в хрониках пяти- или даже шестисотлетней давности, это наводит на размышления.

Колдун пренебрежительно фыркнул.

— Ну и что с того?

— Понимаю ваше недоверие, — кротко улыбнулся нэл Тарио. — Первое время я и сам откровенно сомневался. Но позвольте, я вам кое-что покажу…

Взглядом испросив у Лемана позволение взять со стола лист бумаги и перо, старик быстро начертал на нем один из символов, который я ему передал. А рядом — почти такой же… ну может быть, слегка видоизмененный, составленный из множества мелких точек знак, который старикан для пущей важности обвел в кружочек.

— Это один из защитных знаков стихии огня. А рядом — родимые пятна на левом плече бабушки последнего лорда Болойского, которые он видел еще ребенком. Ничего не кажется вам странным?

На лицах присутствующих отразилось сомнение, недоверие, но сходство было неоспоримым.

— А вот теперь, господа, я должен задать вам один вопрос, от которого будет зависеть, соглашусь ли я вам помогать, — продолжил нэл Тарио. — А именно: если моя теория верна и старый герцог действительно был тем, кем был, поэтому зачаровал созданную мною печать собственной кровью… и если вы, молодой человек, утверждаете, что печать оказалась рабочей, и когда-то я, опираясь лишь на косвенные сведения, правильно ее составил… то, полагаю, кто-то сумел ее вскрыть?

Все взгляды в комнате, как по команде, обратились в мою сторону.

— Почему вас это интересует? — после небольшой паузы отозвался я.

— Потому что тот, кому это удалось, должен не просто разбираться в том, как это работает, но и иметь в крови тот же дефект, что был у старого герцога, — испытующе взглянул на меня престарелый историк. — У самого милорда не было детей. Супруга его, к несчастью, не смогла выносить ни одного жизнеспособного плода. Но, возможно, у него остались незаконнорожденные наследники?

Во взгляде Лемана забрезжило понимание, и даже Нум решил, что понял, откуда ветер дует, поэтому позволил себе скупую усмешку.

А я тем временем снова задумался.

— Вы и правы, и неправы, нэл Тарио, — наконец уронил я в наступившей оглушительной тишине. — Насколько мне известно, у лорда Болойского действительно не осталось родственников по прямой линии. Но если ваша теория верна, то кто вам сказал, что его род такой один?

На лице старика проступило неописуемое выражение. И радость, и недоверие, и облегчение, а следом — понимание, к которому примешивалось нечто такое, что я пока затруднялся охарактеризовать.

— Я знал! — неожиданно прошептал он. — Знал, что все это не совпадение… но если так, то я бы хотел и дальше это изучать. Ваше предложение все еще в силе?

— А вы способны сделать эту работу? — уточнил я, когда старик с беспокойством и одновременно с надеждой на меня уставился.

— Я хотел бы… Видят богини, я был бы рад найти подтверждение и другим своим догадкам. Но, как видите, я уже стар, да и, признаться, давно не поддерживаю связь с бывшими коллегами. Многих из них уже нет в живых. Поэтому чисто теоретически я был бы счастлив вернуться к своим старым исследованиям…

— Но?

Старик тяжело вздохнул.

— Но у меня нет достаточного количества ресурсов, чтобы работать с таким непростым материалом. Сведений, как вы понимаете, и без того мало. На видном месте их не найти. Когда я работал на милорда герцога, у меня еще были силы и время заниматься поисками. А теперь, увы, мои возможности далеки от того, чтобы дни и ночи напролет проводить в архивах, отделяя правду от вымысла.

Хм. То есть дело все-таки не в деньгах? И старик не набивает себе цену?

— Что вам необходимо для работы? — после недолгого раздумья спросил я. — Жилье? Деньги? Время?

— Перво-наперво я хотел бы получить все имеющиеся у вас образцы подобных символов. Быть может, какие-то иные свидетельства о существовании ведьм, которые мне неизвестны. Это облегчит мои изыскания.

— Что еще?

— Кто-то должен будет навещать архив вместо меня, в том числе и закрытые разделы, потому что в открытом доступе нужных сведений мы, скорее всего, не найдем. Старые бумаги чаще всего лежат в беспорядке. Иногда неправильно пронумерованы, а данные, которые в них есть, отрывочны или вовсе искажены. Кто-то должен будет их найти, прочесть и привести в порядок. И только тогда я смогу нормально работать.

Я мельком покосился на Лемана. Тот, в свою очередь, глянул на Нума.

— Я найду такого человека, — с коротким поклоном пообещал тот.

Леман снова перевел взгляд на старика.

— Еще мне понадобится помощник, сведущий в магическом искусстве, — прокашлявшись, слегка осипшим голосом добавил нэл Тарио, явственно воспрянув духом. — Сам я, увы, не одарен. И хоть магические формулы, всевозможные графические формы и руны мне хорошо знакомы, но боюсь, многое из этого я успел подзабыть, что-то за время моего отсутствия могло измениться, а заново изучать их, как вы понимаете, я не в состоянии.

Леман, перехватив мой взгляд, без колебаний кивнул.

— Эрт Ишра вам в этом поможет.

— Тогда… тогда, наверное, это все, — слегка растерявшись от такой скорости решения проблем, пролепетал нэл Тарио. — Разве что жилья в столице у меня нет. Но это, наверное, не такая большая проблема, как все остальное.

— Я готов предоставить в ваше распоряжение целый дом, — спокойно пообещал я. — Там вас никто не потревожит. Вам даже на улицу не нужно будет выходить — всем необходимым для жизни и работы вас обеспечат. Меня интересуют сроки… сколько, по-вашему, понадобится времени, чтобы получить хотя бы предварительную информацию?

— Зависит от того, насколько быстро вы сможете предоставить мне все необходимое.

— Вы сможете переехать в Даман уже завтра, — заверил я старика.

— Что ж… — ненадолго прикрыл глаза он. — Полагаю, что за несколько лет я найду ключ к расшифровке этих символов.

Несколько лет?

Впрочем, время несущественно. Деньги я тоже найду. И если Леман готов взять на себя остальное…

— Что насчет оплаты? — задал я еще один вопрос. Но нэл Тарио лишь хрипловато рассмеялся.

— Молодой человек… я ведь сказал, что магическое искусство ведьм — это дело всей моей жизни. Загадки древности всегда меня интересовали. И если вы готовы предоставить мне возможность решить одну из них, то это будет самая большая награда, которую вы могли бы предложить уставшему от безделья старику.

— Тогда мы договорились, — спокойно