– Мало, – призналась я тихо.

– О да, мало. Я сделал все, чтобы мы с тобой пересекались как можно реже. Если знал, что ты будешь у родителей, отказывался приезжать в гости, придумывал какие-то оправдания. Но я все равно следил за тобой, наблюдал. Знал, что ты хорошо учишься, поступила в академию, успешно прошла практику в Альянсе. И о том, что рядом с тобой Патрик, тоже знал.

– Я ведь ни о чем не подозревала, Стэн. Даже не догадывалась, – отозвалась я, стирая льющиеся по щекам слезы.

– Очень хорошо, – довольно улыбнулся он. – Значит, я все сделал правильно. А потом праздник по случаю юбилея твоего деда. Я отказывался, но он пригрозил мне смертельной обидой. Пришлось прийти. Я обещал, что ненадолго, всего на пару минут. И стал свидетелем вашего разговора с Патриком. А потом… танец и твое предложение.

– Сыграть моего жениха, – горько произнесла я.

Даже представить страшно, что он чувствовал в этот момент.

– Если бы ты знала, каких сил мне стоило отказаться от этого, Кэрри, – прохрипел Стэн и добавил чуть слышно: – Если бы ты знала, как мне хотелось согласиться. Обнять тебя, поцеловать… показать, как сильно я хочу тебя.

– Но ты смог отказаться.

Стэн кивнул.

– Пока не увидел тебя в клубе с этим… уродом. Такую несчастную, забитую, опустошенную. Ты не заслужила этого, Кэрри.

– И ты помог мне стать собой. Тогда почему не позволяешь помочь тебе, как и ты мне помог? Это не жалость, Стэн. Я люблю тебя. И мне не стыдно в этом признаться. Я тебя люблю. Люблю твою улыбку, шуточки, слова, смех, взгляд, прикосновения. Всего тебя.

Стэн закрыл глаза, едва заметно улыбнувшись.

– Знаешь, раньше за эти слова… я бы отдал все состояние Эймура. Свою жизнь. Но это было раньше.

– И что изменилось? Ты перестал меня любить?

А в ответ полный укора взгляд.

– Этого никогда не случится, Кэрри. Я всегда буду любить тебя. Ты в моих мыслях, в моей голове, в моем сердце. Навсегда. Но я не позволю тебе сломать свою жизнь.

– И чем я ее сломаю? – сдержанно спросила у него, готовясь отразить новый виток глупостей, который он сам себе напридумывал, пытаясь спасти меня от себя.

– Я почти труп.

– Не смей так говорить! – выкрикнула я с ужасом. – Ты выживешь!

– Хочешь еще продлить мне агонию, Кэрри? – скривившись от боли, насмешливо спросил Стэн.

– Я хочу, чтобы ты жил. И я слышала о новом способе, о тату и хочу попробовать, – упрямо повторила я.

– Знаешь, когда ты в первый раз остановила меня и смогла погасить пламя, я впервые за десять лет поверил, что у нас есть шанс, – грустно улыбнулся он. – Именно поэтому я позволил себе коснуться тебя, ласкать, любить… Воспоминания о наших ночах я унесу с собой.

То, каким тоном Бесфорт это произнес, заставило меня задохнуться от ужаса. Стэн словно прощался со мной, уходя навсегда.

– Прекрати хоронить себя. Мы просто должны попробовать.

– Нет, – категорически отозвался Стэн.

– Почему?

– Я едва не убил тебя, Кэрри. Ты хоть представляешь, что со мной было, когда я очнулся в больнице и узнал, что произошло? Не вспомнил, а узнал! Если бы рядом не была та девчонка с мгновенным антидотом…

– Это не считается. Я тогда не знала, что надо делать. Я научусь…

– Нет.

– Я не позволю тебе умереть, Стэн!

– А я не позволю тебе сломать свою жизнь! Врачи могут говорить все что угодно, но мы оба знаем, что нет лекарства, способного удержать силу под контролем. Она убьет меня рано или поздно. И повезет, если только меня. Я не буду тобой рисковать. Есть еще шанс лишить меня полностью магии, заблокировать ее, но ты сама знаешь, чем это грозит.

Я судорожно кивнула.

Быстрая смерть в течение пяти лет. Тело, лишенное магии, начинало очень быстро стареть, отказывали органы. И за год бывший маг мог превратиться в шестидесятилетнего старика.

– Я никогда не смогу дать тебе то, что ты заслуживаешь, Кэрри. Семью, детей. Ты же понимаешь, что я не позволю моему ребенку страдать также, как страдаю я. А теперь скажи мне, Кэрри, только подумай хорошенько, готова ли ты провести свои лучшие годы с нестабильным магом? Без нормальной семьи и возможности стать мамой? Стоит ли любовь ко мне таких жертв?

Я понимала, что в чем-то Стэн прав. И аргументы его принимала. Только он рассуждал со своей стороны, а я со своей.

– Знаешь, как я прожила эти двадцать три года жизни? – тихо спросила у него и сама же ответила на свой вопрос: – Не помню. Даже если сильно захочу, ничего особенного не вспомню. Просто жизнь. Обычная, пустая, безликая.

– Это неправда.

– Правда. И ты это знаешь. Эти две недели, что мы провели вместе, играя в любовь, оказались намного ярче, радостнее и счастливее, чем вся моя жизнь. Ты стал человеком, который научил меня любить себя. И ты думаешь, что я уйду? Нет. Я останусь и буду рядом.

– Поверь, придет время, и ты полюбишь…

– Не смей говорить мне такое! И не смей считать, что моя любовь слабее и не выдержит всего этого. Выдержит, и мы выдержим.

– Кэрри, прошу…

Но договорить ему я не дала. Подалась вперед, целуя, выплескивая ту боль и одиночество, которые терзали меня эти дни.

– Я буду рядом, Стэн Бесфорт, и никуда не уйду. И тебе стоит с этим смириться, – прошептала ему в губы.

Глава двадцать четвертая

Все оказалось не так просто, как я себе это представляла.

Для начала, никто не собирался сразу проводить эксперименты, доказывая нашу со Стэном совместимость. Перед этим знаменательным событием мне пришлось сдать целую кучу каких-то анализов, тестов и прочих вещей, а еще пройти обучение.

Конечно, о том, чтобы я уехала из клиники, разговоров не было. Меня сразу предупредили, что если я хочу стать одной из помощниц, то теперь должна все время находиться рядом. Особенно когда Стэн в таком состоянии.

Я ничего не имела против и знала на что иду.

Заселили меня в одну палату с Редли, которая располагалась как раз напротив Стэна. Не скажу, что она была в восторге от такого соседства. Я тоже не радовалась, но выбора у нас не было.

– Все равно это ничего не изменит, – заявила она в первый же вечер перед сном.

– Знаю.

Больше мы с ней много не разговорили и вообще старались не пересекаться