грудь в грудь, и любой следопыт то легко поймёт. Находники же, хоть и лесовики, уже давно знают, что на крепостной стене каждый стрелец много сильнее, чем в поле. Так станет ли их старший рисковать и осаждать острог столь малыми силами, когда видел, к чему привёл прямой бой моих стрельцов с таким же отрядом находников? Там три сотни… было, да у него сейчас четыре сотни… пока ещё есть. А сколько их останется, если придётся острожную крепость приступом брать? Нет, купец, не станет их голова так рисковать. Вот удвоив количество воев, может и решится осадой Усолье обложить, а до тех пор будет сидеть в лесу тихонечко, набирая силы и сторожась. И нам то только на руку. Перебьём ныне находников, собравшихся брать острог Миряна Серого, да возьмёмся за плотогонов. Благо те не сразу всем скопом на наш берег ломятся. Так, глядишь, и перемелем варнаков.

— А ежели в этот раз они всем кагалом нагрянут? — напрягся я.

— Кагалом? — не понял Стоян.

— Ну… все вместе, — пояснил я. — Всё же этой ночью, я смею надеяться, изрядно тех «плотогонов» напугал, лишив их духов-помощников. А ну как они решат всей тысячей разом Бий пересечь?

— Могли бы, уже сделали, — с уже знакомыми интонациями в голосе произнёс полусотник, пожав плечами, и, чуть подумав, договорил: — Уж не знаю, духов-помощников им не хватает, чтоб всех разом от чужого взгляда на переправе прикрыть, или ещё чего, но раз до сих пор они на наш берег лишь малыми силами переправляются, мыслю, и впредь так же поступать будут. А мы их здесь и примем… по частям. Но для того… Ерофей, прошу, ни одно порожденье тьмы, что вьётся вокруг стоянки находников или плотов с их подмогой, слышишь, ни одно порожденье уцелеть не должно. Ежели среди них окажется какой-нибудь дух-соглядатай, что вернётся на тот берег Бия и сообщит своему поганому хозяину о случившемся, вся наша затея пойдёт лешему в зад! Снимутся находники, отступят, а нам придётся стеречься да гадать, с какой стороны ждать удара.

— Обещаю, Стоян Смеянович, — кивнул я в ответ, мысленно коснувшись пребывающего в невидимости Баюна, и тот подтверждающе замурчал. Беззвучно, понятное дело, но не для меня. — Я позабочусь о том, чтобы ни один пакостный дух на тот берег Бия сегодня ночью не ускользнул.

— Верю, — полусотник чуть расслабился и даже выдавил какое-то подобие улыбки. М-да, подготовка к очередному ночному бою явно далась хозяину Усть-Бийского острога нелегко. Устал, бедолага, да и нервы…

Надо сказать, полководческий талант Стояна Смеяновича не подвёл. Точный расчёт, связь и знание местности, помноженные на огневую мощь стрельцов и прикрытие от усольского и верть-бийского характерников позволили не просто окружить и разбить переправившихся через Бий самов и кайсаков… Пока притащенные к их лагерю крепостные пушки и пищали стрельцов мешали уже устроившихся на ночёвку находников с землёй, десятки Анфима и Лихобора кровавой метлой прошлись по прибывающим по реке плотам, лишённым Баюном духов-защитников, сметая с них людей и лошадей. После такой бойни стрельцам оставалось лишь прошерстить окружающие лагерь леса, чтобы выловить чудом уцелевших в бойне и сумевших удрать с поля боя самов.

С кайсаками же сыграли очень дурную шутку их привычки. После первых же картечных выстрелов пушек, выставленных чуть ли не на прямую наводку, степняки кинулись к тому, что во все времена считали своим спасением. К коням! И это стало их фатальной ошибкой. Лошадь в лесу — плохая подмога, нет ей там того раздолья, что даёт степь. Скорость среди вековых деревьев да в густом подлеске не разовьёшь, а значит, и от оказавшегося слишком сильным врага верхами не уйти. Вот и догоняли пытающихся удрать кайсаков пули стрелецких пищалей, догоняли и ссаживали с храпящих, не желающих лезть в бурелом на острые ветки лошадей… после чего наступал черёд сабель. Так что, если у самов ещё был какой-то шанс скрыться в родном для них лесу, то для степняков тот же лес стал непреодолимой преградой. Из кайсаков в ночь не ушёл ни один.

Находникам же, только-только начавшим подъём на плотах по впадавшей в Бий речушке, судьба выпала не лучше. Речка, по которой они поднимались к лагерю под Усольем, была совсем неширока, так что ручницы засевших в прибрежных кустах стрельцов, не предназначенные в принципе ни для чего, кроме стрельбы дробом по лезущему на стены врагу, отработали на все сто. Убойную силу каменная или свинцовая картечь, выпущенная из широких раструбов тяжёлых ручниц, теряет быстро, но уж на расстоянии до сорока метров она сметает всё и вся. Так что, едва Баюн пожрал трудившихся на благо находников духов, обеспечивавших плотам скрытность и довольно скорое движение против течения реки, как с берега грянул дружный залп, разом ополовинивший количество бойцов, идущих на пополнение отряда находников, а следующий за ним, данный стрельцами из запасных ручниц, поставил окончательную точку в судьбе пришедших на чужую землю воинов. Только хрипы раненых да жалобное ржание не успевших отойти от морока коней слышались с медленно потянувшихся в обратный путь плотов.

Впрочем, далеко они не уплыли. Зацепив «кошками», стрельцы Анфима Клеста и Лихобора Лиса подтянули тяжёлые плоты к своему берегу, и… каюсь, в этот момент я малодушно отвернулся и отправил любопытного двухвостого на противоположный берег Бия проследить за основным лагерем находников. Ну, нужно же было проверить, не идёт ли к нам в гости ещё один караван плотов? Всё лучше, чем позволить ему смотреть, как посыпавшиеся горохом на плоты, стрельцы саблями и кинжалами добивают раненого врага… бр-р! Баюн же не удержится, потом обязательно мне покажет, что видел. А резня раненых людей, пусть те трижды враги, не лучшее кино на свете, право слово. Да и не люблю я сплэттеры[1], хотя видать их приходилось, в том числе и в реальной жизни… наверное, потому и не люблю.

Сколько времени нужно обитателю Запределья, чтобы пробежать два десятка километров? Секунда-другая? Да на осмотр сонного ночного лагеря находников, обосновавшегося на противоположном берегу Бия, Баюну понадобилось немногим больше минуты. Так что, когда двухвостый материализовался рядом со мной, стрельцы всё ещё продолжали зачистку плотов, а мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы любопытный котяра, «доложив» результаты разведки, не сунулся к орудующим железом бойцам. Ему интересно, а мне потом Свету успокаивать. Он ведь и с ней увиденным поделится, особенно если она его попросит. А подруга может. Тоже ведь любопытная, м-да…

Лихобор со