в одном из них даже появились те, для кого их и разбивали. Но никаких новых стоянок или иных находников, кроме обосновавшихся невдалеке от Усолья, котяра пока так и не отыскал… Кстати, а эти-то откуда здесь взялись? По воздуху пришли? Или ещё как телепортировались? Тут же одних лошадей под две сотни, не хухры-мухры! И рубленными из окрестных кустов вениками проторенную ими дорогу не заметёшь… но, нет её. Полное впечатление, что собравшиеся под Усольским острогом «гости» действительно телепортировались в обустроенный для них лагерь или прилетели сюда по воздуху.

Почуяв мой интерес, Баюн просквозил через Кромку и, объявившись в окрестностях стоянки находников, принялся рыскать по округе, пока… ну да, телепортация, конечно. На плотах!

Глазами двухвостого я отчётливо видел, как скопившиеся на берегу небольшой впадавшей в Бий речушки самы разбирают прибившиеся к берегу длинные плоты. А на самой речке виднелись всё ещё взбирающиеся против течения, и надо признать, взбирающиеся довольно шустро, гружёные плоты. Люди, кони, поклажа… И всё это в полной и оттого нереальной тишине. Про темноту и вовсе молчу. Если бы не Баюн, чёрта с два я бы смог рассмотреть пробирающихся вверх по течению людей… учитывая поддерживающих их скрытность духов, полагаю, тут даже заговор кошачьего глаза не помог бы. Впрочем, стоило мне припомнить столкновение с находниками в Ладовом селище и присмотреться к происходящему глазами возбудившегося Баюна, и предположение о духах, защищающих находников в этом пути, превратилось в уверенность. Духи… Именно они создавали вокруг плотов тишину, укрывали их от случайных взглядов, и они же помогали тяжело гружёным плотам без помех и усилий со стороны пассажиров взбираться вверх против течения реки, и… они же вызвали у Баюна то самое возбуждение, в котором я теперь отчётливо различал и охотничий азарт, и просыпающийся аппетит. Двухвостый явно предвкушал весёлую охоту и пир. Отказывать ему в такой малости? И не подумаю! Сытый питомец — довольный питомец!

— Они твои, дружище, — разрешил я и… Баюн исчез из моего сознания. Ушёл за Кромку.

Понять, откуда именно пришли плоты, труда не составило. Пожрав защищавших находников духов и заодно посеяв панику среди людей и лошадей, очнувшихся от навеянного уничтоженными запредельными тварями морока, довольный короткой, но весьма прибыльной для него охотой, Баюн, повинуясь моей просьбе, перемахнул через широченный Бий и, пробежавшись вверх по его течению, наткнулся на целый лагерь самов-находников и их союзников — кайсаков. Ну, собственно, чего-то в этом роде я и ожидал… Правда, признаться честно, не думал, что «гостей» на том берегу будет так много. Двухвостый не раз обежал разбитый находниками лагерь, так что мне без проблем удалось подсчитать примерное количество собравшихся на берегу людей. Подсчитал… получилось что-то около тысячи бойцов, скопившихся в лагере по ту сторону Бия. Как конных кайсаков, так и пеших самов вместе. Причём кайсаков явно было больше. Не то, чтобы это было для меня так уж важно, но, думается, Стоян только спасибо скажет, получив эту информацию… и ведь сказал. Правда, довольным при этом не выглядел.

— Значит, три сотни здесь, в лагере под Усольем, и не меньше тысячи на том берегу, так? — с тяжёлым вздохом произнёс Стоян.

— Именно так, — кивнул я.

— И передвигаются они на плотах, ночью, прикрытые тьмой и её мороками, — ещё грустнее проговорил мой собеседник.

— При помощи духов, — уточнил я. — Без этого забраться вверх по течению той речки на плотах невозможно. Слишком тяжёлые.

— Ну да, ну да… — Стоян поморщился, потёр лоб и… с интересом уставился на меня. — Ерофей, а ведь ты характерник, так?

— Ну-у, в какой-то мере, — кивнул я в ответ, уже чувствуя, что мне не нравится ход мыслей собеседника. Совсем не нравится.

— И как характерник можешь лишить находников прикрывающего их морока. Я прав? — вкрадчивым тоном продолжил Стоян. Вот! Вот говорил же! Не нравится мне ход его мыслей…

— Хочешь устроить засаду? — вздохнул я, и полусотник ощерился в злой улыбке.

— Верно понял, купец, — кивнул он. — Поможешь?

— В бой не пойду, — мотнул я головой, но почувствовал присутствие Баюна, а там и он рядом оказался. Как всегда невидимый для посторонних, но… очень даже видимый как мной, так и тихо захихикавшей Светой. Ага. Глаза кота из «Шрэка» на морде пумы, это… это дюжина котиков из десяти. Эх! — Но… хорошо! Тварей запределья перебью и морок с плотов скину. Но не больше. Это не моя война.

— А остальное мы сами сделаем, — довольно протянул полусотник, откидываясь на жёсткую высокую спинку своего троноподобного кресла. После чего сладко потянулся и искренне улыбнувшись, поблагодарил: — Спасибо, Ерофей. Твоя помощь неоценима.

— Ещё как оценима, — буркнул я в ответ.

— Помню, помню! Меха, лошадка, телега, — весело рассмеялся полусотник, кажется, разом сбросивший лет двадцать. Отпустило Стояна, наконец. А ведь после казни ходил как в воду опущенный. Трудно было ему старого друга на казнь отправлять. Ой, трудно…

Глава 5

Особенности средневековой мотивации

Честно говоря, когда Стоян предложил мне поучаствовать в засаде на находников, я было решил, что полусотник немного того… с ума съехал. Под его началом в остроге оставалось едва ли больше тридцати бойцов, не считая новиков и «моих» арбалетчиков, а он вознамерился атаковать переправляющихся на этот берег Бия варнаков, когда со спины в любой момент может ударить три сотни уже устроившихся в лагере под Усольем находников! Это ли не безумие?

Как выяснилось, нет. Безумием здесь и не пахло. Заметавшиеся меж острогами Миряна Серого, Поклеста Чёрного и Стояна Хляби, почтовые голуби позволили полусотникам подготовить огромную ловушку для находников.

— А ты уверен, что они не ударят раньше? Первыми? — спросил я усть-бийского полусотника, когда он поделился со мной своей задумкой. — Всё же их в лагере уже скопилось почти четыреста человек.

— Хотели бы, уже ударили, — отмахнулся тот, но, заметив мой взгляд, всё же пояснил: — Их соглядатаи не могли не увидеть того, что случилось с предыдущим отрядом. Но торопиться и брать сходу Усолье или Усть-Бийск в осаду они не стали. Побереглись. А значит…

— Решили накопить побольше сил, — понимающе кивнул я. — Чтоб уж наверняка, да?

— Именно так! — прихлопнул ладонью по столу Стоян Смеянович. — Тако же, вспомни, стрельцы избили прошлый отряд не из-за стен острожных, а в бою