дворце.

– Какие у тебя новости? – спросила Лаймира. – Ты еще не узнал, как испортить репутацию генералу?

– Он по-прежнему полностью верен короне. Мне нечего предоставить императору в качестве доказательства, что его лучший друг и доверенное лицо обратился против него.

Императрица скрестила на груди руки и надула губы.

– Это не то, что я хочу услышать. Копай глубже.

Хаминг поджал губы.

– Скольких еще человек ты намерена уничтожить, прежде чем мы выступим против Тиррена?

– Сколько захочу. Если ты больше не намерен выполнять мои просьбы, не жди, что я выполню свою часть сделки.

– Разве я до сих пор не доказал свою верность? Клянусь кровью святых Крокусов, мы любовники. Я заслужил право узнать, где ты прячешь скипетр.

Лаймира сдвинула брови.

– Возможно, с моей стороны брать тебя в любовники было опрометчиво. Если ты не способен разделять дело и удовольствие, у меня не будет выбора, кроме как положить конец этой связи.

Хаминг шумно выдохнул.

– Нет, я буду терпелив. Я знаю, что тебе трудно пойти против него, но ты обманываешь себя. Прошло много лет, с тех пор как он последний раз входил в твою спальню. Поэтому тебе нужен я, чтобы удовлетворять твои потребности. Он тебя не любит.

Лаймира отвесила ему пощечину.

– Как ты смеешь! Разумеется, Его Величество любит меня, и я намереваюсь напомнить ему об этом. Уходи и не надейся, что еще раз переступишь порог моей спальни.

Хаминг поклонился.

– Как пожелаете, моя госпожа. Но если я вам понадоблюсь, я всегда к вашим услугам.

Его глаза при этом как-то странно блеснули, и я подумала, не является ли его страсть к Лаймире притворством чистой воды.

Когда Хаминг ушел, Лаймира схватилась за занавески и сама задернула их. Я сидела в темноте, в молчании и одиночестве, но из-за занавеса до меня доносились остервенелые крики. И я слышала, как ее вопли перешли в рыдания.

Глава 42

Когда на следующее утро мой занавес открылся, я увидела, что навестить меня пришли два принца.

Один из них был принц Нилан. Тошнота подступила у меня к горлу.

Его простое одеяние винно-красного цвета облегало сильнее, чем диктовала мода, и он закатал рукава, чтобы покрасоваться рельефными бицепсами. Волосы трюфельного цвета были забраны в гладкий пучок, но один локон на виске, выкрашенный в холодно-белый цвет, свободно падал. Это придавало Нилану демонический вид.

Я понадеялась, что он не узнал меня, но даже если узнал – Нилан этого не показал.

Второго принца я никогда прежде не видела. Его длинные светлые волосы были заплетены в тугую косу – настолько тугую, что кожа на лице натянулась и глаза превратились в щелки. Я присмотрелась к нему. И проверила его вис. Поток энергии. Сомнений быть не могло, это Хаминг.

Зачем андроги прикидываться принцем?

Оборотень раздвинул полы своего расшитого синим плаща, сел на стул и запрокинул голову, продемонстрировав уродливый порез под глазом. Глаз так распух, что не открывался.

– Лечи меня, диковинка, и побыстрее. – Его плаксивый голос вызывал сильнейшее раздражение. – Ох, эта боль. Она меня убивает.

– Эрван, кончай ныть.

Нилан сел на соседний стул. Он принял величественную позу и держал спину прямо, поправляя свои шелковые одежды, как будто желая убедиться в отсутствии заломов и лишних складок. Потом он немного повращал головой.

– Заряди меня энергией, но пой тихо. Из-за этой погоды меня и так постоянно клонит в сон и все раздражает. Не хватало еще, чтобы из-за женских воплей усилилась головная боль.

Зачем Хаминг решил прикинуться принцем Эрваном?

Я припомнила то немногое, что Киррик рассказывал о десятом принце. Эрван не отличается сообразительностью, постоянно на все жалуется и из любого своего недомогания делает трагедию. Он спелся с Ниланом и делает все, что прикажет ему старший брат.

Возможно, Хаминг хочет разузнать секреты Нилана.

Двое принцев откинулись на спинки стульев. Как и прочие посетители, они общались между собой, не обращая внимания на мои песни, и я могла спокойно слушать их беседу.

– Я попросил тебя прийти сюда, чтобы обсудить дело величайшей важности, – сказал Нилан. – Я искал подтверждение тому, что отец-император больше не несет нам Волю Неба, но нашел какой-то способ сохранить свой тин-чай.

– Брат, ты уже давно одержим этой мыслью. Ты знаешь, без доказательств мы бессильны.

Глаза Нилана сверкнули.

– Да, и я наконец-то добыл необходимые сведения. Сейчас скипетр даже не во дворце. Тот, что отец-император носит с собой, – подделка.

Ненастоящий Эрван подскочил на месте.

– Но если его здесь нет, куда он делся и как исчез? Ты думаешь, что Старый Дедушка Небо сам спустился, чтобы забрать его у отца-императора?

Надо было отдать должное Хамингу: он чудесно вжился в роль дурачка.

Нилан закатил глаза.

– Старый Дедушка Небо – это просто байка, которую мы используем, чтобы заручиться поддержкой идиотов, верящих в Волю Неба. Матушка-императрица украла скипетр у отца-императора, а потом кто-то украл его у нее. Она сама мне призналась.

– Как тебе удалось выведать такой скандальный секрет? Из нее ведь слова не вытянешь.

– Случаются исключения. У матушки-императрицы развязывается язык, когда она пьяна и чувствует себя одиноко в своей спальне.

– Ты это знаешь из личного опыта? – рассмеявшись, спросил ненастоящий Эрван.

– Я ничего не утверждаю, скажу только, что она открыла мне то, о чем я и мечтать не смел.

Нилан белозубо улыбнулся. Меня пробрала неприятная дрожь.

– Она открыла мне свои секреты. Больше всего меня заинтересовал ее промах, когда она два года назад попросила бывшего любовника помочь ей украсть и спрятать скипетр.

Бывшего любовника? Получается, тот человек мог забрать скипетр себе.

Взгляд псевдо-Эрвана заметался из стороны в сторону, словно он хотел спросить что-то еще, но вдруг он прищурился и посмотрел вдаль.

– Ш-ш-ш… кажется, наш разговор призвал саму матушку-императрицу.

Лаймира вышла на полянку.

– Доброе утро, пасынки.

Глаза Нилана самодовольно заблестели.

– Матушка-императрица, я надеюсь, вчера вы приятно провели вечер.

– Вполне, благодарю тебя. – Щеки императрицы окрасились румянцем, отчего ненастоящий Эрван заметно помрачнел. Все они стоили друг друга.

– Я надеялась провести некоторое время наедине с этой диковинкой, – сказала Лаймира.

– Конечно, матушка-императрица, – сказал Эрван. – Мы уже закончили с ней.

Оба принца ушли, а Лаймира осталась стоять перед моей клеткой. Она улыбалась улыбкой, которая буквально сочилась ядом.

– Сегодня я пришла не для того, чтобы слушать твое пение. Я принесла хорошие вести. Рано утром госпожа Арлин разрешилась девочкой – на два месяца раньше положенного срока, и я решила, что позволю ей навестить тебя. Но, прежде чем я подведу ее к тебе, мне нужно, чтобы