уронил меч, оба они зажали руками уши и разбежались в разные стороны.

Я тоже бросилась прочь от клетки.

Солнечные лучи окрашивали небосвод в яркие насыщенные тона, когда я добежала до границы между Осенним двором и Летним лугом. Облака приобрели неестественный золотистый оттенок, а в нос ударил дурманящий запах персиков. Откуда-то донесся звон металла, и что-то просвистело в воздухе.

Я поискала глазами какое-нибудь оружие и схватила зазубренный камень. Впереди показалась чья-то тень. Я на цыпочках пошла дальше и вскинула камень над головой, готовясь нанести удар.

Передо мной был мужчина в черном плаще. Я со всех ног побежала на него.

Мужчина обернулся, и я резко остановилась. Друг. В руке он держал меч, и кровь, черная и густая, как патока, стекала с лезвия на землю. Вокруг лежали распростертые тела стражников. Их кожа обуглилась, а плоть сошла с костей. Воздух пропитался запахом горящей плоти и сворачивающейся крови.

Друг указал на камень, которым я по-прежнему целилась ему в голову. Под его выразительным взглядом я медленно опустила руку, и Друг поманил меня за собой.

Мы бежали по Летнему лугу, мимо десятков клеток с безделками, разбросанных меж персиковых деревьев. При виде последнего дерева я вздохнула с облегчением.

Десять солдат, одетых в черное с ног до головы, спрыгнули с деревьев и преградили нам путь.

Друг сотворил на ладони сферу огня и швырнул ее в них. Взрыв отбросил солдат назад. Половина уже не поднялась с земли, а остальные пытались разогнать дым, чтобы вдохнуть воздуха.

Друг жестом приказал мне идти дальше без него.

Я покачала головой.

– Я тебя не брошу.

Я по-прежнему могла говорить только шепотом.

– Рилла! – Кто-то окликнул меня. Обернувшись назад, я увидела Киррика. – Сюда.

Друг толкнул меня к принцу.

Киррик схватил меня за руку.

– Поторопись. Это наш последний шанс сбежать. Скоро мой отец поймет, что я помог тебе спастись. Мой телохранитель сможет о себе позаботиться. Позже он нагонит тебя.

Киррик повел меня по темной незнакомой тропе. Мы подошли к повозке, спрятанной среди веток. В ней лежало несколько бочек для вина. Киррик взял верхнюю и спустил ее вниз.

– Залезай.

Я кое-как уместилась в тесной бочке. Повозка тронулась, а мне оставалось только надеяться, что я не задохнусь.

Вскоре мы резко остановились. Я услышала, как Киррик орет на кого-то.

– Кто посмел ввезти во дворец это дешевое пойло?

Ему отвечал дрожащий мужской голос:

– Принц Киррик, это вино днем ранее доставил лучший в империи винодел.

– Ты непроходимый тупица, – сказал Киррик. – Всем известно, что мой отец пьет только чернично-рисовое вино. А это вишневое. Где твой винодел? Он должен понести наказание за ошибку, особенно в такое тяжкое время, когда весь дворец оплакивает нашего великого генерала.

– Я сейчас же вернусь, принц Киррик.

– Нет, я лично отвезу все обратно этому недоумку и лично прослежу, чтобы он больше никогда так злостно не ошибался.

Я облегченно выдохнула, когда повозка снова тронулась. Прошло некоторое время, прежде чем Киррик остановился и выпустил меня. Мы по-прежнему были в лесу, но вид у деревьев был более естественный, а не такой искореженный и чужеродный, как во дворце Цедер. Мы приехали в лес Сенлин.

У дерева за спиной Киррика был привязан черный жеребец, к седлу которого были прикреплены сумка и несколько пледов.

– Стремительный отвезет тебя в Фогемию. – Киррик похлопал черного красавца по холке, и конь заржал. – Ты должна оказаться как можно дальше от дворца.

Голос застрял у меня в горле. Я смогла выдавить только два слова.

– Моя семья.

– Они в безопасности, – ответил Киррик. – Мой андроги перевез их в Фогемию.

Я изумленно уставилась на него.

– Ты сделал это ради меня?

Взгляд Киррика стал мягче, и в его голосе появилась бархатная хрипотца.

– Помнишь нашу первую прогулку в садах? Когда ты сказала, что я – не мой отец? В тот момент я понял, как ты стала мне дорога. Я пообещал всегда тебя защищать. Я приказал андроги Солару отыскать твоих родных и перевезти их в Фогемию, чтобы им ничто не угрожало, если ты когда-нибудь сбежишь от моего отца. Я знал, что ты никогда их не бросишь.

Слезы подступили к глазам. Я не пыталась их сдерживать. Киррик спас мою семью, и я никогда не смогу вернуть ему этот долг.

Киррик вытер слезы с моих щек.

– Очень скоро мой отец и матушка-императрица поймут, что я помог тебе спастись и что ты мне дорога. Мне и тем, кто мне верен, придется скрываться. Отец-император просто так не отпустит тебя и не прекратит поиски Рейди. Оба ваших тин-чай бесценны для него, особенно сейчас, когда он рискует лишиться магии, если ты не будешь восполнять его вис.

– Если Тиррен поймает меня, ему придется убить меня, потому что я больше никогда не стану лечить его.

– Именно поэтому ты должна уехать. Те, кто был верен генералу Пенуэзеру, по-прежнему поддерживают моего отца. Но Нилан быстро набирает себе сторонников из числа офицеров. Если ему удастся свергнуть отца, он будет еще более жестоким диктатором. Я должен остаться, чтобы сражаться с ними.

Разве он может победить Тиррена и Нилана?

Я покачала головой.

– Они убьют тебя.

– У меня есть сторонники, которые разделяют мои идеи, и как только я найду настоящий скипетр…

– Скипетр исчез, – прохрипела я. – Я подслушала разговор Нилана. Лаймира лгала. Скипетр у нее украли.

Киррик помрачнел.

– Тогда ты тем более должна уехать подальше отсюда. Не останавливайся, пока не пересечешь границу с Фогемией. Я знаю, что отец лично возглавит поисковый отряд, который отправится по твоим следам. С собой он возьмет диковинок и андроги, чей тин-чай превзойдет твой. Когда император покинет дворец, у меня какое-то время будут развязаны руки. Это мой шанс убить Нилана и набрать еще больше сторонников.

Мы смотрели друг другу в глаза. Никто не хотел первым говорить «прощай».

Потом Киррик поднял руки и заключил меня в объятия. Его трясло. Далеко не сразу он смог отстраниться.

– Если мне удастся захватить трон, я пошлю за тобой, обещаю. Но если нет, ты должна пообещать, что проживешь хорошую жизнь. А пока будем надеяться, что когда-нибудь все изменится к лучшему.

Ничто не заставит его свернуть с выбранного пути. Поэтому я и восхищаюсь им так сильно. Киррик провел рукой по моей щеке. Потом отстранился, и я села на коня. Мне казалось, что у меня вырвали сердце и выпили всю кровь.

Киррик отвязал Стремительного и прошептал:

– Я буду знать, что ты жива, и это придаст мне сил в