– Не обижайся, но я хотела бы побыть одна, – возразила Алёна.

Водяница выразительно помотала головой:

– Нет, так не пойдёт. Одну мы тебя не отпустим, царь не велел. Хоть тебе в наших владениях ничего не угрожает, а всё же лучше, чтоб ты была под присмотром. Не хочешь гулять со мной, так я позову тритонов, пусть тебя охраняют.

Час от часу не легче! Компания воинов-тритонов Алёну устраивала ещё меньше, чем компания Водяницы – и в том, и в другом случае попасть к Ване ей не светило. Пришлось срочно что-то изобретать, и решение, к счастью, быстро нашлось.

– Знаешь, я, пожалуй, передумала гулять, – Алёна приложила руку ко лбу и снова покосилась на окно. – Голова что-то разболелась. Наверное, перенервничала вчера. Я пойду к себе и немного полежу, ладно?

Против этого Водяница возражать не стала, и Алёна поспешила в отведённую ей комнату, надеясь, что говорила достаточно громко и мавка за окном её услышала. К счастью, так и случилось – Неонила уже дожидалась в её спальне.

– Ну, что? – кинулась к ней Алёна, едва закрыв за собой ракушечную дверь. – Удалось тебе увидеть Иванушку?

– Удалось, – глаза мавки так и горели торжеством. – Он ждёт тебя у озера.

– Да что ты, не может быть! – Алёна, ещё несколько минут назад чуть не расплакавшаяся, сейчас засмеялась от радости. – Так веди же меня скорее к нему!

И через мгновение они уже выбрались вдвоём через окно, надёжно скрытые зарослями цветных водорослей, колышущихся в воде и похожих на живые деревья.

Всё оказалось на удивление легко. Неонила отлично знала дорогу и вела свою спутницу через всякие укромные местечки, подводные скалы, гроты и пещеры. Они даже почти что никого не встретили на своём пути, только раз столкнулись с тритоном – тем самым смуглым золотоволосым красавцем.

– Всё в порядке, Повелительница? – спросил он, вежливо поклонившись Алёне и с подозрением глянув на Неонилу.

– Да, мы просто гуляем, – Алёна улыбнулась как можно беззаботнее, помахала ему рукой и поспешила дальше. Ей очень хотелось обернуться, она не удержалась, всё же сделала это и увидела, что тритон прекратил свой путь, остановился и смотрит им вслед.

– Как бы он не увязался следить за нами, – сердито пробормотала мавка. – Этот парень такой настырный! Втемяшится что в голову – колом не выбьешь… Но ничего, вон уже ограда впереди. Нам бы только выбраться из владений морского царя – а там уже ищи ветра в поле…

С трудом протиснувшись через узкий, почти скрытый водорослями проход, они миновали коралловую ограду, но не успели проплыть и сотни метров, как сердце Алёны тревожно застучало, а лоб точно обожгло огнём, как тогда, ночью, на аллее в парке, где на них с Ваней напали пёсьеглавцы. «Тревога!» – будто подал сигнал кто-то внутри. Но раньше, чем Алёна успела сообразить, что происходит, и понять, что делать, послышался странный шум, в воде поднялся воздушный вихрь, и из-за скалы выпрыгнуло несколько мерзкого вида существ с человеческим телом и головами крокодилов. Один из них бросился к Неониле, двое других схватили Алёну. Держали её крепко, будто в железных клещах, но, даже понимая совершеннейшую безнадёжность своего порыва, она всё равно отбивалась.

Боковым зрением Алёна увидела, что сзади что-то быстро мелькнуло. Неужели спасение? Двое крокодилов с саблями наперевес устремились в ту сторону. А те, что держали её, на мгновение отвлеклись, ослабили хватку, девушка дёрнулась, попыталась вырваться, но тщетно. Её схватили ещё крепче и куда-то поволокли – очень быстро, с почти неправдоподобной скоростью. Даже позвать на помощь не получилось. Единственно, что смогла Алёна, – это обернуться и увидеть тело убитого Монстрами красавца тритона. Из страшной раны на его распоротой от бока до бока груди лилась кровь – ярко-голубая, точно такого же цвета, какими были при жизни его глаза.

Обитатели подводного царства

К роме Водяного и его семьи в подводном царстве живут ещё русалки, тритоны и мавки. Русалки и тритоны – мифические существа, женщины и мужчины с человеческим телом и чешуйчатым хвостом вместо ног. Они родились под водой и проводят здесь всю жизнь. Мавки – бывшие люди, утопленники и утопленницы. Согласно договору Водяного с Чернобогом некоторые из них после смерти не отправляются в Навь, а поселяются в подводном царстве.

История Водяного

Когда-то давным-давно Водяной не был ещё морским царём, а был обычным человеком, рыбаком по имени Ивар. Жил он в деревне на берегу большого холодного озера и, как все другие обитатели деревни, ловил рыбу и этим кормился.

Мать Ивара Хильда, когда он ещё мальчиком был, утонула в озере. Отец горевал недолго, женился вскоре на другой женщине, а та невзлюбила пасынка и жестоко обращалась с ним. Спасаясь от мачехи, мальчик сбегал на берег озера, где тайно встречался со своей родной матерью – после смерти та стала мавкой, приплывала иногда к сыну и помогала ему, загоняя рыбу в его сети. Ни у кого в деревне не было такого щедрого улова, как у Ивара. Да ещё Хильда связала из водорослей заговорённую рубаху, которую ни меч, ни копьё не брали, и подарила сыну.

Как-то раз на озеро приземлилась стая перелётных журавлей. Была среди них берегиня Журавушка – получеловек-полуптица, но никто, конечно, не знал об этом. Стали журавли лакомиться рыбой из садка, петь, танцевать и резвиться. Наблюдали за этим из кустов дети из рыбацкой деревни. Покуда журавли пели и танцевали, ребятишки сидели в кустах тише мыши, но как только птицы стали выбирать из садков самую жирную рыбу, дети тут же бросились на них с камнями и палками, пытаясь отстоять улов. Попал один камень в Журавушку и подбил ей крыло. Жаль стало Ивару раненую птицу, подобрал он её, выходил и уже собирался отпустить, когда та вдруг обернулась девушкой, рассказала, кто она такая, поблагодарила за спасение и пообещала при случае отплатить добром за добро.

Однажды случилось несчастье – бог Перун разгневался на людей, метнул молнию, и та попала в озеро. Погибло несколько рыбаков, в том числе и отец Ивара. Да к тому же ещё и вода в озере вскипела, рыба всплыла кверху брюхом, и люди во всех деревнях по берегам остались без пищи. Тогда Ивар воззвал к Перуну, упрекнув его за то, что он обрёк людей на голодную смерть, и предложил биться до тех пор, пока один из них не признает себя побеждённым. Перун явился на его зов, удивляясь дерзости и смелости рыбака, и обратил