рогов, это все выдумки более поздних авторов. Но Борею было все равно, ему просто нравились рога на шлеме. Ньял был одет, как обычно: в свой стандартный костюм с меховым плащом до пят и посохом. Следующим в этом странном подразделении был Сил. Мало того, что Борей забрал с собой главу разведки, так его еще переодели в средний бронекостюм и вручили в руки два привода с короткими стволами, которые смотрелись словно два пистолета, срисованных с картинок книжек первых колонистов про войну. Для этого немного изменили стандартный средний бронекостюм типа «Гридень». Его оборудовали комплексом мимикрии, как легкие доспехи «Невр», также программное обеспечение обогатили системой прицельного комплекса, а внешне он стал похож на что-то, подобное камуфляжному халату с двумя бедренными кобурами. Ольгу с собой не взяли, так как снайпер в условиях туннельной войны не нужен. Зато Олег и Игорь, вооруженные, как обычно, тяжелым приводом и ракетницей, присутствовали. Такие разрушительные орудия брать с собой под землю было немного опасно: от каждого их выстрела могли обрушиться своды туннелей, — но никто не знал, что могло взять червя. Вдруг этот монстр только из ракетницы и убивается? В поход хотела навязаться Алена, но ее не взяли. Зачем энергетик в разведывательном рейде? Вот разведают, потом победят червя, вот тогда энергетикам широкая дорога и откроется к артефакту, изучай, сколько хочешь.

— Шагаем медленно и осторожно, — дал первые распоряжения Борей, когда группа спустилась в туннель, — первым идет Сил, за ним — Олег с тяжелым приводом, дальше — я, Ньял и замыкает Игорь с его ракетницей. Готовы? Тогда вперед!

По заброшенному туннелю до артефакта они добрались быстро, червя на месте не было.

— Что делать, парни, будем? — поинтересовался конунг. — Есть идеи, как завалить этого монстра?

— Перво-наперво нужно понять, что это вообще такое, как часто оно сюда приходит, сколько по времени заряжается и из чего состоит, какова толщина кожи или бронелистов, если они, конечно, есть, — выдал Ньял.

— Вот это рациональный подход, — улыбнулся Борей в ответ на слова друга, — ничего не забыл.

— Я бы еще узнал, чем он питается, — встрял в разговор Сил, — рацион зверя может о многих его привычках рассказать.

— Увы, — вздохнул Ньял, — на это у нас мало времени, сейчас главное, чтоб он нас не съел.

До артефакта они дошли без приключений. Была боязнь засевших тут великанов, ибо после потери всеобщего вожака никто не знал, что от них можно было ожидать. Вдруг они, как псевды без своего Кощея, думать не очень умеют и начинают вести себя словно дикие звери. Но нет, великанов не было в туннеле. Они все разбрелись по своим становищам, охотиться и ждать, когда родится еще один такой Храл, который сумеет их всех объединить.

Артефакта они достигли к позднему вечеру и здраво решили заночевать в том же туннеле, по которому пришли, чуть отойдя от источника. Никто не знал, когда появится чудовище, и Борей не хотел оказаться застигнутым врасплох. К тому же непонятно, есть ли у него нюх или он, как змеи, чувствует чужака по вибрации. Все одно на расстоянии пары километров он вряд ли сможет их услышать, унюхать, ощутить опасную вибрацию, а им утром придется потратить меньше часа, чтоб преодолеть путь обратно. Ночь прошла спокойно, а утро показало, что они были правы. Когда они вернулись к артефакту, один из туннелей мерцал огненно-красным сиянием, показывая людям еще совсем недавнее присутствие полностью заряженного энергией монстра.

— Парни, вибрационные датчики установите в каждом туннеле, где-то на расстоянии двух-трех километров, — приказал конунг.

— Зачем? — удивился Олег. — Червь же недавно ушел.

— Во-первых, мы не знаем эту тварь и помыслить не можем, за сколько он тратит полностью свою энергию. Вдруг он сюда по паре раз в день проползает? — спросил Борей.

— На завтрак, обед и ужин, — прокомментировал Ньял.

— А во-вторых, нам как раз и нужно узнать, как часто и насколько долго он тут бывает, — продолжил конунг, — наше первое и главное дело — понять его привычки и выработать тактику и стратегию победы над ним.

Было решено установить датчики и уйти вглубь своего туннеля, дабы наблюдать ситуацию издалека. В общем-то, задача сводилась к записи частоты посещения червем артефакта. Чтоб поставить у каждого выхода из туннелей отряд, дабы отследить действия монстра на поверхности, и речи быть не могло. Столько людей если даже и было в активе базы, то столь долгое их использование могло привести к катастрофическим последствиям. А кто будет охотиться? А кто вести разведку передвижения племен эвеков, их охотничьих отрядов? А караульных на такое дело не снарядить. Они умеют только охранять и воевать от обороны, на контратаках.

— Сдается мне, что мы делаем одноразовое дело, — заметил Ньял, когда датчики были расставлены.

— Это еще почему? — удивился словам Борей.

— Энергия заряженного червя оплавляет стенки этих туннелей и не гаснет в них очень долго, — стал объяснять колдун, — сгорят.

— Это только после зарядки, — возразил конунг, — пока чудовище не заряжено, они будут жить.

— Вряд ли.

— Остаточное напряжение?

— Нет, — помотал головой Ньял, — просто диаметр самого червя мало чем отличается от диаметра туннеля и, оказавшись между телом и стенкой, датчики попросту сломаются физически, от трения.

— Давай не будем спешить и делать преждевременные выводы, — предложил Борей, — у нас есть три комплекта датчиков, и все их мы можем использовать.

— Смотрю жизнь впроголодь экономить нас так и не научила? — прищурился колдун.

— Экономя на патронах, можно умереть с полным магазином, — парировал конунг.

Червя ждали два дня. Люди уже приуныли и собирались кого-то отправлять на базу за продуктами, но не успели.

— Движение! — выкрикнул Игорь, дежуривший у экрана монитора, на котором шла статистика с датчиков.

— Срочно убираемся в проход! — быстро дал команду Борей.

На этот раз не было никакой растерянности, ни путаницы. Все успели предусмотреть, дабы эвакуироваться очень быстро. Даже свой туннель пометили, чтоб не ошибиться. Никто не знал, как быстро перемещается разряженный монстр, поэтому убираться нужно было максимально молниеносно.

— Пять минут четырнадцать секунд, — констатировал конунг, когда червь показался у артефакта, — что у нас с датчиками движения?

— Сдохли, — произнес Игорь.

— Хорошо, Ньял, ты выиграл, — все опустили