Иногда из-за некоторых доносились стоны, а иногда я ощущала смерть.

Мне сюда не нужно.

Огни слабо мерцали, грозя в любой момент потухнуть, а шаги эхом отдавались от стен и потолка, уносясь вдаль. От громких звуков осыпалась мелкая каменная крошка. Но я шла, зная, что эти двери не для меня. Подойдя к последнему освещенному участку коридора, я вгляделась в тьму. Она была почти осязаема. Я вытянула руку, и она окутала меня, словно толща воды. Собравшись с мыслями, я сделала шаг за пределы света.

Советники заметили мою бледность и предложили позвать целителя, но я отказалась, заверив, что дела важнее. И так один день упущен. С Хлоэ даже пришлось спорить, и только когда я повысила голос, советница отстала.

Переговоры выдались сложными и изматывающими. В этот раз участвовали все советники, включая Верховного магистра, потому что некоторые вопросы охватывали и обучение магии. После очередного бесконечного обсуждения торговых и территориальных пунктов, компромисс с Мирном был достигнут. Однако имелась и ещё одна проблема, о которой я узнала только сегодня.

— Видите ли, какая неприятность, Ваше Величество, ваш покойный брат, заключая договор о военной поддержке, одним из пунктов указал вашу руку королю.

Эта новость удивила всех. Забыв о манерах, мы вытаращились на посла, но тот предъявил договор со всеми подписями.

— Но это невозможно, — первой опомнилась леди Хлоэ, — ваш ныне здравствующий король правит единолично, как и Её Величество. Речи об объединении королевств не шло и вестись не будет.

— При всём уважении, — поклонился посол, — я хотел бы услышать мнение королевы.

— Подобный договор не может осуществиться. Я не принцесса на выданье. — Холодно заметила я, стараясь не открывать широко рот, чтоб никто не заметил клыки. — Ларминия останется свободным королевством в своём теперешнем виде.

— Я так и предполагал, — поклонился ещё раз посол. — Тогда давайте скрепим мирное соглашение подписями, и на этом всё.

Следом обсуждение продолжилось уже с Карнией, а делегация Мирна пошла готовиться к отъезду. Мои опасения на счёт брата и договора подтвердились и тут. После такого же длинного вороха торговых и территориальных вопросов, мы подошли ровно к тому же самому. Брат пообещал мою руку и Карнии. Только в этот раз всё оказалось сильно сложнее.

— Младший сын Их Величества как раз подходит для брака. Вам не придётся объединять королевства, — настаивал посол, — но раз вы отказываетесь выполнять условия подписанного и скреплённого королевскими печатями договора, то мы вынуждены будем разорвать торговые соглашения.

— Это невозможно, — начала злиться я, поражаясь настойчивости и наглости посла.

— Вы, как преемница брата, действуя от лица Ларминии, обязаны соблюдать все пункты. Это давнее правило! Их Величества отправляли войска на войну, рассчитывая на подобный союз, но сейчас мы узнаём, что вы, при всём моём уважении, просто не хотите!

— Вы требуете невозможного, — почти шипела я.

— Я требую всего лишь исполнения договора! Принц Колин может прибыть для знакомства и обсуждения священного союза в любое время, как только вы скажете.

— Я не могу так, — повторила я.

— И почему же? — уставился на меня посол.

— Вы неподобающе говорите с монархом! — влезла Хлоэ, возмутившись его тону.

— Я всего лишь требую обещанного! — поднял он голос, бросив ей листок, — смотрите сами!

— Позвольте сбавить тон! — поднялся уже Харфин.

— Ваша сторона ведёт себя неподобающе! — не успокаивался посол, также встав.

— Я отказываюсь, — процедила я сквозь зубы.

— И какие же столь важные причины позволяют вам ставить под удар Ларминию? Ваши покойные матушка с батюшкой…

— Довольно! — Поднялась я и презрительно посмотрела послу прямо в наглые глаза, начиная закипать. — Я обвенчана с другим. И никогда не приму вашего предложения. Поздно.

Воцарилась тишина. И только сейчас я поняла, что ляпнула, и нервно сглотнула. Все переглядывались, явно сбитые с толку, но посол сощурился.

— И с кем же, позвольте полюбопытствовать? Насколько я знаю, вы были долгое время мертвы, а до этого должны были нести обет служения семье.

— С моим старшим сыном, Аароном, — ответил за меня Харфин, — они вместе учились и поддерживали хорошие отношения, а после возвращения обвенчались.

Я застыла на месте, не веря своим ушам. Советник никогда не забывал эту идею, но это уже слишком! Что он вообще несёт?

— А почему же о таком важном событии не было объявлено? — не унимался посол.

— Должно было быть объявлено после подписания мирного договора, — ответила леди Хлоэ, — приготовления уже идут.

— Я вам не верю.

— Позвольте не превышать ваши полномочия, господин посол. Церемония состоится через пять дней. Если желаете, то можете остаться в качестве гостя.

Я открыла рот, но слова комом застряли в глотке.

— Вы что ему наобещали?! — почти закричала я, когда посол покинул кабинет.

— Будьте благоразумны, Ваше Величество, — внимательно посмотрел на меня Харфин, — мы стояли на краю экономического краха. Если бы убедить посла не получилось, то без этих торговых соглашений королевство погрязло бы в голоде.

— Подтверждаю, — кивнул казначей, — у нас очень много финансовых вопросов общих, тем более часть грузов проходят через них транзитом. Если Карния повысит пошлины или и вовсе откажется, то будут огромные проблемы.

— Он прав, — кивнула Хлоэ, — это единственный хороший вариант для королевства и вас лично.

— Но свадьбу действительно нужно провести быстро, — добавил третий советник, — иначе соглашение будет разорвано, Карния этого так не оставит.

— Тем более союз наших семей — самый лучший вариант, — сказал Харфин с нескрываемым торжеством на лице.

— Я не выйду замуж за Аарона, — наотрез отказалась я, в ужасе смотря на советников, — я не люблю его!

— Вы очень молоды, Амелия, — серьезно заговорила Хлоэ, — и не понимаете, что династические браки заключаются только так. Долго в одиночестве вы править не могли бы всё равно, через некоторое время вопрос с замужеством и рождением наследника встал бы обязательно.

— А Аарон самый лучший кандидат, тем более мы обсуждали эту возможность в вашим покойным отцом, и он согласился.

— Вы шутите, — не поверила я своим ушам.

— Послушайте, — продолжила Хлоэ, — в политике нет места чувствам, вам придётся выйти замуж, даже если вы этого не хотите. Вы привыкнете, а любовь — не главное. Со временем вы это поймете.

— Аарон хороший мальчик из древнего уважаемого рода. Вам суждено заключить союз. И наконец-то по воле Богов этот момент настанет, пусть и случайно форсированный такими странными обстоятельствами, — серьёзно смотрел на меня первый советник. — Как раз отбыла эта делегация вампиров, главный союз с ними заключен, а теперь мы разрешили и другие проблемы.

Он приказал позвать Терезу, и опять повернулся ко мне. Я молча смотрела на него