и того ты успел прикончить. Во многом то моя вина. Я попытался оживить тех шестерых, что ворвались сюда вместе с Джиро, справедливо полагая что то были самые умелые и достойные воины. И у меня даже получилось — но с оговорками. Они стали куда сильнее, но взамен, скажем так, немного повредились разумом. Так что я перестал проводить подобные эксперименты. Во всяком случае, пока. К тому же, я хотел посмотреть, не осталось ли в тебе хоть капли духа моих сородичей — но, увы. Уж не знаю, как ты умудрился полностью впитать их силу без остатка, но не могу не отдать должное. Что ж — сегодня они будут отомщены.

— Последний вопрос, — произнес Кенджи, что до того момента копил и собирал Волю; спустя несколько мгновений она понадобится ему как никогда. — Если Пепельного Короля на самом деле никогда и не существовало — откуда тогда пошла легенда о владыке демонов?

— Не припомню, кто и когда придумал эту байку, — Король поднял глаза к потолку. — То ли те ренегаты, что по какой-то неведомой для меня причине воспылали любовью к вашему роду и таким образом пытались оградить вас от нашего влияния, то ли кто-то из тех, кто построил это место — смеха ради, или чтобы вы держались от нас подальше. Не то, чтобы вы могли сильно нам помешать — назойливая мошкара, лезущая в глаза, особого вреда не приносит, но сильно раздражает. Кто бы мог подумать, что вы не только пронесете чью-то фантазию через годы, но и сотворите из нее настоящую религию. Ладно, признаю, ты меня немного развлек — так что я могу убить тебя быстро и безболезненно. Ты и понять не успеешь, что уже мертв. Или же…

Кенджи стиснул зубы и направил на Короля катану.

— Так я и думал, — хмыкнул он, поднялся на ноги и с хрустом размял шею. — На самом деле, я надеялся, что ты откажешься. Это будет даже забавно. Знаешь что? Давай поступим так: я не сдвинусь с места ровно три удара сердца. Если ты сможешь нанести мне хотя бы одну царапину…

Не успел он закончить, как Кенджи ринулся вперед. Взмах, удар, выпад — каждый раз Король легко и играючи избегал клинка, притом держа свое слово. Кенджи призвал на помощь фантомов — Король превратил их в дым легким взмахом ладони, не успели они сделать и шага. Кенджи отпрыгнул назад и ударил Стрелой Тьмы — но она нанесла не больше вреда, чем облачко пара. Кенджи замахнулся катаной еще раз, вложив в удар все свои силы и… Он не успел даже заметить как Король вскинул руку и перехватил лезвие указательным и большим пальцами. Кенджи попытался было выдернуть оружие — но хватка Короля была поистине железная.

— Неплохая работа, — произнес он, окидывая взглядом катану. — Для людей, разумеется.

Произнеся это, Король свободной ладонью ударил Кенджи в грудь. Тот отлетел на добрый десяток шагов назад, ударился спиной о стену и осел на пол, с трудом дыша; ощущение было такое, словно он попал под разъяренного быка. Король же ловко поймал взлетевший в воздух меч, еще раз внимательно оглядел лезвие — и после переломил его о колено, легко, словно веточку. Обломки катаны со звоном упали на пол — Кенджи же не мог поверить своим глазам. Это ведь было Небесное Железо, по словам Рю — один из самых прочных металлов, меч из которого мог разрубить даже камень…

— Быть может, проще сдаться? — спросил Король, наблюдая за тем, как Кенджи поднимается на ноги. — Ты просто тратишь время.

Кенджи ничего не ответил и вновь бросился на Короля. Его не настиг ни один удар Кенджи — как бы он не пытался, но Король точно бы наперед знал любое движение врага, блокируя или уходя в сторону. В очередной раз уклонившись от кулака, просвистевшего в волосе от его лица, Король перехватил кисть Кенджи и резко вывернул ее — тот же зашипел от боли и упал на одно колено.

— Смертный, зовущий себя Джиро, убил бы тебя голыми руками даже без моей помощи, — ухмыльнулся Король. — Просто ответь мне — ради чего ты сражаешься? Я обещал Жнецу место возле себя, если тот сумеет тебя прикончить. И мог бы предложить тебе то же самое — твоя настойчивость не может не подкупать. А уж если обратить ее в нужное русло… Однако я вижу в твоем взгляде, что ты скорее сдохнешь, чем встанешь на мою сторону. Почему? Ведь у тебя могло быть все — власть, женщины, золото…

— Да потому что поцелуй меня в задницу!.. — рявкнул Кенджи, что до того тщательно собирал остатки Воли.

Разом пять фантомов бросились на Короля. Тот отвлекся лишь на миг — но Кенджи использовал шанс сполна. Переместившись к тому, что осталось от его катаны, Кенджи один за другим подхватил и бросил несколько обломков. Почти все прошли мимо, однако один осколок все же сумел чиркнуть Короля по щеке. Подняв руку, он дотронулся до царапины, поднес пальцы к глазам, растер подушечками алую каплю и поднял взгляд на Кенджи.

— Что ж, у тебя был выбор, — голос Короля зазвенел натянутой тетивой, не предвещая ничего хорошего.

Король двигался быстрее молнии, движения его с трудом можно было уловить даже самым зорким взглядом. Казалось бы, между ними была полудюжина шагов — однако стоило Кенджи лишь раз моргнуть, как в лицо ему прилетел кулак, твердый, словно камень. По голове будто бы ударили молотом. Кенджи не сразу осознал, что уже находится в воздухе и, завидев быстро приближающееся окно, едва-едва успел сгруппироваться. Что-то хрустнуло — Кенджи искренне надеялся, что то треснуло стекло, а не один из его позвонков — но не успел он рухнуть на пол, как Король схватил Кенджи за шею и щиколотку, поднял над головой — легко, словно бы он весил не больше десяти кан[1] — отступил назад на пару шагов и отправил его в полет.

Под дикий звон Кенджи вылетел наружу вместе с выбитым стеклом и приземлился прямо в центре площадки. Перед глазами все плыло, в голове гудело, внутренности будто бы смяли в один противный склизкий ком, что так и норовил выскочить наружу. Совсем рядом послышался быстро приближающийся топот. Кенджи попытался было встать,