широкие штаны, кимоно и сандалии. Причем Кенджи не покидало ощущение, что он уже где-то видел незнакомца. Но где? Этот нос с горбинкой, густые брови, высокие скулы и тонкая нить губ… И тут Кенджи вдруг вспомнил статую, стоявшую в императорском саду, что напоминала почившего Симаду.

— Джиро?.. — только и смог произнести Кенджи.

Глава 17

Джиро спокойно улыбался, глядя на растерянное лицо Кенджи, тогда как сам он пытался уложить в голове то, что здесь происходит.

— Надеюсь, ты не собираешься отправиться вслед за своим старым знакомым? — промурлыкал Джиро, покачивая ступней. — Судя по виду, у тебя вот-вот лопнет башка — а мне бы хотелось перекинуться с тобой еще парой слов.

— Но… Как? — выпалил Кенджи. — Все думали, что ты погиб вместе со Святым Войском…

— Не совсем, — уклончиво ответил Джиро, сплетая длинные тонкие пальцы. — Итак, вернемся же в тот день, когда эта нога впервые ступила в Черную Кузницу…

***

…Джиро стиснул зубы, перехватил меч двумя руками и бросился в атаку, чтобы Кузню снова наполнил лязг стали. Джиро более не чувствовал ни ран, ни усталости, ни скорби о павших друзьях, ни тяжесть клинка, что будто бы стал продолжением его рук. Да и сам Джиро сейчас скорее напоминал кусок стали, лишенный каких-либо чувств и эмоций, имеющий лишь одну цель — убить или погибнуть самому. Или же и то, и то вместе.

Раз за разом Пепельный Король своим волшебным мечом отводил катану Джиро, однако с каждым мигом он напирал все сильнее, складывая удары всех возможных школ и техник в длинные комбинации. Поднырнув под меч Короля, Джиро, вложил в замах всю свою ярость и вскрыл панцирь, проделав в нем брешь. Король, пошатнувшись, отмахнулся от Джиро — ленно, будто перепивший пьяница — тот же в ответ вонзил катану прямо в прореху, а потом, с вырвавшимся из пересохшей глотки ревом, навалился всем телом, провернул лезвие и воткнул его почти по рукоять.

Выпустив клинок, Джиро, едва-едва стоявший на ногах, отступил и приготовился встретить смерть. Король шагнул в его сторону, занес над головой меч и… Застыл, словно статуя. А потом медленно рухнул на бок, подняв невообразимый грохот. Джиро же не сразу осознал, что произошло — понимание случившегося пришло к нему только через несколько мгновений.

Неужели он… победил?..

Джиро медленно подошел к Королю, опасаясь что то лишь ловушка — но нет. Ярко-синие огни глаз в широкой прорези погасли; потухли и письмена на мече, что лежал подле Короля, точно оружие испустило дух вместе со своим хозяином. Первой мыслью Джиро было стянуть с Короля шлем, чтобы увидеть лицо легендарного владыки демонов — но потом Джиро понял, что сил у него сейчас не хватит поднять и чашу, так что он просто привалился к ближайшей колонне и медленно осел на пол.

Вот и все. Они совершили то, за чем пришли на север. Пускай все до единого спутники Джиро мертвы — да и он сам наверняка в скором времени отправится к праотцам — но им удалось. У них получилось. Они…

Джиро почти провалился в дрему, когда его разбудил чей-то голос — вкрадчивый, тихий, зазвучавший прямо над ухом. Неужто кто-то из прихвостней Короля сумел уцелеть?.. Джиро попытался было подняться на ноги, но потом решил — будь, что будет. В таком состоянии он не справится даже с ребенком, так что если Джиро суждено было убить Короля, но пасть от руки другого демона — так тому и быть.

Однако в зале было пусто. Спустя миг по нему вновь прокатился шелестящий шепот, который шел, похоже, из неприметного сундука, что стоял у самой дальней стены. Любопытство пересилило слабость. Кое-как встав, Джиро, пошатываясь, направился к сундуку. Откинув крышку, Джиро увидел украшение, что покоилось на алом бархате, которым были обиты дно и стенки сундука: стеклянный шар, внутри которого клубился черный туман. Кажется, он был похож на побрякушку, что когда-то преподнесли отцу Волки…

Джиро осторожно взял сферу в руки, поднес к глазам и вгляделся во тьму — и вздрогнул, когда в ней мелькнули чьи-то алые глаза. Шар вдруг начал нагреваться изнутри, раскаляясь с каждым ударом сердца. Джиро попытался положить сферу обратно, но стекло точно прилипло к его пальцам. Зашипев от боли — было чувство, что он точно сунул руки прямо в огонь — Джиро все же удалось избавиться от шара, правда, он отлетел в сторону, упал на поли разбился на мелкие осколки. Джиро же что-то со всей силы ударило его в грудь и отбросило на несколько шагов.

Все его тело тут же пронзила дичайшая боль — словно бы кто-то одновременно сломал ему все кости, перерезал сухожилия и растянул мышцы раскаленными тисками. Но куда страшнее страданий физических было чувство, что внутри Джиро пробралось нечто. Что-то осматривало его мысли, перебирало воспоминания, и говорило, говорило, говорило… Притом обращаясь не к Джиро, а точно рассуждая вслух. Джиро было хотел поднять меч и выпустить себе кишки, чтобы умереть с честью — но сил ему едва хватало на истошный вопль, что вскоре превратился в свистящий хрип. Джиро свернулся комочком, протянул ладонь к мертвым друзьям — точно бы моля о помощи — а через мгновение уже потерял сознание и растянулся на полу.

Спустя какое-то время Джиро — а точнее тот, кто теперь владел его телом — раскрыл глаза. Какой странный сон. Наверное, самый странный из тех, что он видел. И притом столь реальный, что скорее напоминал… Творец приподнялся на локтях, огляделся и с жадностью вдохнул железный запах, пропитавший зал. Неужели у кого-то получилось… Творец поднес к глазам пальцы, сжал их в кулак — и с отвращением сплюнул на пол, поняв, что ошибся.

Творец взглянул на тело одного из стражей, что лежал неподалеку с мечом в боку, а после огляделся — и в голове Творца мало-помалу начала вырисовываться картина произошедшего. Что ж, похоже, с годами люди все же сменили палки и