Когда он очнулся, в комнате было по-прежнему темно. Будильника у Петра не было, поэтому сперва он решил, что проснулся слишком рано. Тем не менее за стеной было подозрительно шумно для ночи: в коридоре постоянно кто-то ходил, хлопали двери, слышались голоса и заразительный женский хохот. Петр привстал, взял со стола часы и едва не подскочил от неожиданности.

«Полдвенадцатого! Неужто проснулся последним? Неудобно вышло… Но почему нет солнца? Ах, ну точно, здесь же зимой полярная ночь».

Петр быстро оделся и сунул ноги в найденные в сумке сланцы. Пригладил волосы, глядя на отражение в экране выключенного ноутбука, взял полотенце и туалетные принадлежности, вышел из комнаты и в ту же секунду едва не влетел в мужчину, одетого в тельняшку и синие треники. Тот не обратил на новичка никакого внимания, ловко обогнул его и, насвистывая какой-то непритязательный мотивчик, направился в сторону кухни. Петр не спеша последовал за ним.

Он не был интровертом, порой любил пошуметь в хорошей компании, если хорошо выпить. Однако за годы полузатворнической жизни фрилансера Петр успел порядком отвыкнуть от жанра «знакомство с коллективом». По этой причине каждый шаг давался ему с трудом, а по мере того как становились громче голоса и чей-то заливистый смех, сердце билось все чаще и тревожнее. Вот комната отдыха уже совсем близко. Петр сделал глубокий вдох и вышел из коридора.

Относительно небольшое помещение было набито народом – Петр насчитал шестеро мужчин и двух женщин. Одна девушка стояла у подоконника и наряжала маленькую пластиковую елку, а все остальные сидели вокруг стола и пили чай.

– Всем привет. Петр, прилетел к вам вчера, – сказал он и помахал рукой.

– А мы уже знаем, наслышаны от Тамары! – воскликнула грузная женщина в толстовке Мурманского университета. У нее было красное лицо с массивными бульдожьими щеками и квадратным подбородком. Над большими, глубоко посаженными глазами нависала жиденькая темно-русая челка. По звуку ее голоса Петр догадался, что именно ее смех он слышал из своей каюты. – Смотрю, вы любите поспать!

Сидевшие за столом обменялись ухмылками. Петр, который и до этого чувствовал себя неловко, смутился еще больше. Ему захотелось немедленно рвануть к двери и бежать прямо в тапочках по ледяной арктической пустыне, пока не замерзнет и не останется лежать в огромном сугробе.

Ситуацию спасла стоявшая у подоконника девушка. Отвлекшись от развешивания игрушек, она обернулась к Петру и улыбнулась. У нее было приятное вытянутое лицо с миндалевидными темными глазами. Черные волосы, подстриженные по плечи, красиво оттеняли чуть смуглую кожу.

– Наташа, ну зачем ты смущаешь гостя? Он ведь с дороги, конечно, ему надо было отдохнуть. Присаживайтесь, пожалуйста, – обратилась она к Петру. – Я Аяна, местный химик-лаборант. Хотите чаю? Это сайган-дайля, я его из дома привезла. Очень хорошо тонизирует.

Хотя Петр был благодарен Аяне за гостеприимство, ему стало не по себе от предложения. Он вежливо отказался, сказав, что хочет сначала умыться, но обязательно выпьет чаю чуть позже.

Обмен любезностями помог разрядить обстановку, и сидевшие за столом по очереди представились. В комнате были рабочие и два археолога, а шумная Наталья оказалась метеорологом. Произнеся необходимые ритуальные фразы о радости знакомства, Петр поспешил в душевую.

После заполненной людьми комнаты отдыха оказаться одному в кабинке было настоящим наслаждением. Он долго мылся, то включая, то выключая воду, затем, не торопясь, тщательно почистил зубы и побрился. Когда через полчаса он вышел из душевой, в гостиной оставалось только трое рабочих, которые с азартом обсуждали недавний производственный случай и не обращали на него внимания. Петр вздохнул с облегчением и отправился на кухню, чтобы добыть себе что-нибудь на завтрак. Там он застал суетившегося у плиты повара и Аяну, которая сидела за столом и смотрела какой-то комедийный сериал.

Увидев Петра, она быстро выключила смартфон и постаралась спрятать улыбку.

– С легким паром, – сказала она и тут же сама как будто смутилась. – Петр, вы, наверное, еще не знакомы с нашим поваром. Это Алексей.

– Здорово! – гаркнул повар, не оборачиваясь.

– Доброе утро… день, – ответил Петр.

– Алексей готовит нам новогодний ужин и наотрез отказывается сказать, что будет главным блюдом. Гоняет нас сегодня с кухни, мне разрешил тут посидеть по большой милости.

– Ладно уж, прямо «гоняю». Просто хочу, чтобы был сюрприз. Аяна, тебе самой же интереснее будет!

– Пахнет очень вкусно, – стараясь перекричать шум вытяжки, громко сказал Петр.

– Вот спасибо, сразу видно, хороший человек приехал. Там, в холодильнике, сырники остались, возьми на завтрак.

Петр открыл холодильник, достал открытую банку сгущенки и тарелку с сырниками. Сунул тарелку в микроволновку, потрогал чайник и нажал на кнопку, чтобы вскипятить воду.

– Будете чай? – вновь спросила Аяна.

– Нет, спасибо, я как-то больше по кофе, – соврал Петр. – Наверное, в детстве его слишком много было, дядя из Бурятии привозил.

– Как интересно! А что он там делал? Я сама из Иркутска, но у меня там половина родни живет.

– Да так, по делам каким-то ездил… Сейчас уже и не вспомню, давно это было. Лучше вы расскажите, как здесь оказались. Кстати, может, на «ты»?

– Конечно, давай лучше так! У меня история простая: отучилась на химика в Иркутском университете, потом поступила в аспирантуру местного центра Сибирского отделения РАН. Защитилась и осталась работать в институте. В прошлом году случайно узнала от знакомого, что ВГО ищет химика в экспедицию, и сразу подалась. Хотелось мир посмотреть, я за пределами Сибири до этого и не была-то ни разу.

Почти одновременно пропищала микроволновка и щелкнул чайник. Петр порылся на полках, нашел растворимый кофе и насыпал в кружку две чайные ложки.

– Интересное ты выбрала направление для первого путешествия, – сказал он, размешивая в кофе сгущенку. – Обычно все хотят на юг, к морю.

– А я север люблю, мне снег очень нравится. Особенно такой, как здесь, когда почти бескрайний, до горизонта. Да и море здесь, вообще-то, тоже есть. На берегу очень красиво, скоро сам убедишься. Приятного аппетита.

– Спасибо. – Петр сел за стол напротив Аяны и стал с аппетитом есть очень вкусные ванильные сырники. – А чем ты занимаешься в экспедиции?

– Работаю в лаборатории, провожу анализ находок. А у тебя какая задача?

– Я кто-то вроде летописца, буду писать сагу о ваших героических делах.

Аяна звонко рассмеялась.

– Я серьезно, между прочим! – гротескно нахмурил брови Петр.

– Значит, ты журналист. И что же, и про меня тоже напишешь?

– Конечно! Про тебя в первую очередь. Вот расскажи мне, например, что интересного тебе