– Боюсь, что я опять не понимаю…

Арцыбашев раздраженно вздохнул, приподнял очки и потер глаза пальцами.

– Петр, вы же лучше меня знаете, что Россия – литературоцентричная страна. Мы живем по написанному. Помните, как нас в школе учили: «Словом можно убить, словом можно спасти, словом можно полки за собой повести». Можно было, конечно, утопить яйцо в океане или отвезти куда-нибудь в Антарктиду, где никто не живет. Это избавило бы нас от его влияния, но зачем разбрасываться уникальными артефактами, которые дало нам в руки само провидение? Гораздо разумнее подчинить себе его силу и заставить работать на благо страны. Поймите, я хочу дать вам шанс встать в один ряд с Пушкиным, Толстым, Достоевским, да хоть с тем же Сорокиным. От того, как вы напишете историю яйца, зависит будущее России. Более точного ТЗ я вам дать не могу – как писатель вы должны сами почувствовать энергетику предмета и найти правильные слова.

Петр молчал; из-за похмелья он никак не мог собраться с мыслями. От умственного напряжения сильно заболела голова.

– То есть мне нужно будет поехать на Землю Франца-Иосифа и посмотреть на яйцо? – наконец спросил он после долгой паузы.

– Да, причем сделать это придется немедленно. Через три часа вас ждет спецборт в аэропорту Левашово.

– Подождите, я не могу так быстро, у меня были планы на Новый год… Может быть, после праздников?

– Неужели это такие важные планы, что вы не можете их перенести ради Родины? Задание всего на одну-две недели. Насколько мне известно, вы нигде не работаете, так что отпрашиваться не придется. И потом… Сколько вы хотите за эту работу?

– Ну, даже не знаю, когда мне Леша звонил, мы говорили о миллионе…

– Давайте удвоим эту сумму. Так сказать, чтобы компенсировать ваши неудобства, транспортные расходы и все остальное. Миллион я заплачу вам сразу, вторую половину – когда увижу текст. Идет?

– Да, конечно… – промямлил Петр.

– Ну вот и договорились. – Арцыбашев достал из кармана новый смартфон, быстро что-то нажал на экране и показал Петру картинку, подтверждающую перевод семизначного числа на его номер. – Аванс уже у вас на счете.

– Пожалуйста, дайте мне немного времени! Мне нужно позвонить близким, да и вещей у меня с собой нет: я же ехал в Питер на один день.

Чиновник вдруг резко посерьезнел и сменил тон; в его голосе послышались свинцовые ноты. Петр почувствовал, как у него встали дыбом волосы на затылке.

– Петр, вы уже согласились и даже получили часть оплаты. Поздно давать заднюю. Говорить о поездке нельзя никому. Ваших близких мы оповестим, что с вами все в порядке. Не переживайте, их имена и контакты, включая вашу подругу Алису, нам известны. Смартфон вернем вам после завершения задания. Насчет вещей не беспокойтесь: перед рестораном вас ждет машина, в ней – сумка со всем необходимым. Ноутбук вам выдадут уже на островах. Когда вы допишете текст, вас привезут обратно в Петербург и мы вновь встретимся в этом ресторане. Вам все понятно?

– Кажется, да…

Бархатный полог вновь зашевелился и раскрылся, так что Петр вздрогнул от неожиданности. В кабинет вошла официантка с подносом, поставила на стол блюдо с морепродуктами, кофе и свежевыжатый сок и быстро ушла. Фреш был почему-то налит в одноразовый стакан.

– Замечательно. Мне сообщат, когда вы закончите, но на всякий случай держите визитку: здесь мой прямой номер. Звоните, если будет нужна экстренная помощь. Сейчас спокойно обедайте, а как закончите, выходите из ресторана, вас встретят. И помните: от вашей работы зависит судьба России. Счастливого пути!

Несмотря на хромоту, Арцыбашев ловко вскочил из-за стола, схватил стакан и, отпивая сок через трубочку, направился к выходу. Гориллообразный охранник подобострастно держал раскрытую штору. В этот момент сквозь пульсирующую боль в голове Петра пробилась шальная мысль.

– Вилен Георгиевич, подождите! – неожиданно громко воскликнул он.

Арцыбашев и охранник с удивлением обернулись на него.

– Вы читали мой роман?

Чиновник на секунду задумался.

– Да, – сухо ответил он. – Хорошая книга.

Полог бесшумно запахнулся, и Петр остался в кабинете один. Есть не хотелось, но из опасений, что за ним наблюдают, он все же принялся жевать стремительно остывающие мидии и гребешки. Хотя после ухода Арцыбашева голова моментально прошла, мысли его по-прежнему представляли собой невнятную кашу из шока, страха и азарта.

«Вот я влип, – думал он, очищая лангустина от панциря. – Он мне даже подумать не дал. И ведь такому не скажешь “нет” – закопает так, что не найдут. С другой стороны, два ляма за непыльную работу. Да еще и в Арктике бесплатно побываю, наверняка северное сияние увижу…»

Съев половину соте и смирившись с судьбой, Петр залпом выпил кофе и вышел из кабинета. За шторой его встретила нервно улыбавшаяся хостес, которая отдала ему рюкзак и попросила следовать за ней. Как только девушка отвернулась, Петр быстро раскрыл рюкзак и проверил содержимое. Все было на месте: паспорт, книга, даже сменная пара носков. Сунув блокнот в рюкзак, он догнал хостес у гардероба. Девушка терпеливо дождалась, пока Петр наденет пальто, и проводила его до входной двери.

– Вас ожидают вон в той машине.

Она указала на припаркованный возле отеля серый минивэн с мигалкой и наглухо затонированными стеклами, после чего спешно скрылась в глубине зала.

Набрав воздуха в грудь, Петр открыл дверь и медленно пошел к микроавтобусу. Когда до машины оставалось метров пять, боковая дверь открылась будто сама собой. Петр залез внутрь. В отделанном темной кожей салоне было пусто, только на заднем ряду лежала большая красная сумка с символикой ВГО, напоминавшая хоккейный баул. Между салоном и водительским местом стояла тонированная перегородка. Петр постучал в нее, но никто не ответил.

«Бронированная, что ли?» – предположил он.

В этот момент дверь захлопнулась, и машина резко тронулась с места. Петр едва успел плюхнуться на сиденье. Над головой завизжала сирена, минивэн мчал на запредельной скорости, не останавливаясь на красный и отжимая к обочине нерасторопных водителей. От дерганых движений Петра укачивало, он старался смотреть в окно, чтобы сдержать тошноту: вот они проехали Васильевский остров, выскочили на магистраль, внизу мелькнул «зенитовский» стадион. Затем – неизвестные ему окраины, резкий разворот на эстакаде, и вот машина уже у аэродрома. Петр посмотрел на часы: весь путь занял не более двадцати минут.

Минивэн проехал КПП и оказался прямо на взлетной полосе, где стоял большой военный транспортник с открытым хвостовым люком, напоминавшим пасть белого кита. Петр подумал было, что микроавтобус заедет внутрь,